vestales

vestales. À Rome, vierges censées représenter les filles des premiers rois, qui devaient veiller jour et nuit sur le feu sacré du temple de Vesta, le foyer de la cité. Les prêtresses de Vesta étaient également chargées de la garde de certains objets sacrés, tels que le Palladium et les cendres des Parilia (voir palès), ainsi que de la confection de gâteaux salés (mola salsa) en usage dans certaines fêtes. Les Vestales au raient été instituées par le roi Numa Pompilius. Quatre vierges (plus tard, six), âgées de six à dix ans, étaient choisies parmi les familles patriciennes par le Pontifex maximus qui les gardait sous son autorité. Elles servaient la déesse pendant une période de trente ans; mais nombre d'entre elles y demeuraient jusqu'à la mort Elles vivaient dans l'Atrium Vestae, la maison des Vestales, près du Forum, jouissaient de droits civils et d'honneurs considérables, mais étaient tenues d'empêcher le feu sacré de s'éteindre et d'observer une chasteté totale, sous peine d'être enterrées vivantes. Une lettre de Pline le Jeune (Lettres, IV, 11) évoque un tel cas, advenu sous Domitien. Elles étaient tenues en haute estime et possédaient certains pouvoirs, tel celui de gracier les condamnés qu'elles rencontraient. Elles portaient une tunique de lin, recouverte d'un grand manteau de pourpre. VESTALES. 1) Dans la Rome antique, prêtresses chargées d'entretenir le feu sacré de la cité personnifiée par la déesse Vesta. Au nombre de six, placées sous les ordres de la Grande Vestale, logées dans la maison des Vestales sur le Forum, elles étaient choisies par le Grand Pontife, entre 6 et 10 ans, parmi les jeunes filles patriciennes. Attachées à cette fonction religieuse pendant 30 ans, elles étaient contraintes à la chasteté et celles qui violaient leur voeu pouvaient être enterrées vives. Elles bénéficiaient d'un grand prestige, prenaient part à beaucoup de manifestations religieuses et avaient le pouvoir de gracier les condamnés qu'elles rencontraient. Elles se reconnaissaient à leur habillement : une tunique de toile blanche et grise recouverte d'un manteau pourpre. Les 30 ans accomplis, les vestales quittaient le temple et pouvaient même se marier. Le collège des Vestales fut supprimé par l'empereur Théodose en 389 ap. J.-C. Voir Religion romaine, Patricien.