venationes («chasses»)

venationes («chasses»). Combats de cirque, à Rome, d'animaux entre eux ou d'animaux contre des hommes, introduits comme divertissement en 186 av. J.-C. Ces combats, qui s'intégrèrent aux différents jeux publics, se multiplièrent au Ier siècle av. J.-C. (voir jeux 1). Le premier combat d'éléphants se serait déroulé en 99 av. J.-C. En 93 av. J.-C., Sylla fit descendre cent lions dans l'arène. Les venationes organisées par Pompée en 55 av. J.-C. durèrent cinq jours et le gigantesque massacre, notamment d'éléphants, perpétré à cette occasion dégoûta non seulement Cicéron, mais aussi le grand public : « On assista même à un mouvement de compassion, au sentiment que les bêtes avaient en elles quelque chose d'humain » (Cicéron, Ad Fami-liares, VII, I). Les spectateurs romains devinrent plus sanguinaires sous l'Empire. Sous Auguste, 3 500 éléphants furent mis à mort durant les jeux du cirque et sous Titus, lors de l'inauguration du Colisée, 5 000 animaux sauvages et 4 000 animaux domestiques périrent. Les hommes qui combattaient les animaux, les bestiarii, étaient soit des criminels condamnés à mort, soit des prisonniers de guerre, soit des hommes entraînés au combat et rémunérés. On ignore jusqu'à quelle date se perpétuèrent ces jeux du cirque, mais ils survécurent aux combats de gladiateurs et persistaient, à Constantinople, au vie siècle apr. J.-C.