Thoreau (Henry David, 1817-1862.)

Écrivain américain, qui passa son existence, à de rares déplacements près, dans son village natal de Concord, Massachusetts. Sa vie et son œuvre illustrent le « transcendantalisme » d'Emerson (1803-1882). Ce dernier, qu’il côtoie, lui conseille de rédiger le monumental Journal qu'il tient jusqu'à la fin de sa vie, et lui prête le terrain sur lequel il s'installe pour deux ans le 4 juillet 1845, dans une cabane où il rédige une première version de son ouvrage principal, Walden.

♦ D'une manière générale, le transcendantalisme, qui accueille diverses influences (des pensées romantiques aux sagesses orientales) défend l'individu et la communion intuitive avec la nature. Walden, dont la lecture peut dérouter par son mélange de métaphores poétiques, d'observations sur la nature et les animaux et de soucis domestiques quotidiens, illustre parfaitement le choix d'une existence en marge des préoccupations sociales et du progrès industriel, pressenti comme nocif, tout entière tournée vers la communion avec la nature et une exploration de soi-même qui autorise la jouissance pleine de chaque instant.

♦ Bien qu'il soit encore absent de Walden, l'engagement politique n'a en conséquence de sens que relativement à la conscience individuelle : parce qu'il n’approuve pas la politique de son État, Thoreau refuse de payer ses impôts, ce qui lui vaut un bref séjour en prison. Il rédige alors La Désobéissance civile (1846), qui énonce la nécessité, pour le citoyen, de rester vigilant à l'égard du pouvoir et sa capacité à enrayer la machine de l’État. Ce sursaut se prolonge dans le Plaidoyer pour John Brown, où Thoreau prend la défense d'un abolitionniste anarchiste récemment condamné à mort et affirme le droit à la révolution si la gravité des événements politiques, par la violence qu’ils infligent aux consciences morales, l'exige. Passant de la résistance passive au militantisme, Thoreau retrouve, sur un plan philosophique, l'optimisme politique des pères fondateurs de la démocratie américaine. C'est ce résistant politique qu’admireront Gandhi, Martin Luther King ou les libertaires, mais le mode de vie de Thoreau aura aussi une influence, plus épisodique, sur le phénomène hippie.

THOREAU Henry David. Écrivain nord-américain. Né à Concord (New Hampshire) le 12 juillet 1817, mort dans cette ville le 6 mai 1862. Il aimait sa ville natale (le « berceau de la Révolution Américaine »), et lui resta attaché toute sa vie. Descendant d’un ancêtre français, émigré de l’île de Guernesey en Amérique, son père était un petit fabricant de crayons, sa mère, une dame qui prenait des pensionnaires. Peu d’écrivains américains ont eu une culture aussi étendue. Thoreau termina ses études à Harvard. Quand il revint à Concord, il y retrouva Emerson, son voisin, alors à l’apogée de son talent. Celui-ci l’accueillit dans sa maison; ils furent maître et disciple, jusqu’à ce que Thoreau ait affirmé sa personnalité. Ses sens étaient aiguisés et méthodiquement exercés comme ceux d’un trappeur indien, et c’est par l’observation du monde extérieur qu’il parvint à la connaissance de son âme. Il se contenta de modestes gains en fabriquant des crayons, il n’avait (Tailleurs aucun besoin et sa frugalité était ascétique. Ses semblables n’existaient pour lui qu'en tant que sujets d’observation. Il interrompit ses promenades méditatives autour de Concord pour d’autres plus lointaines, ce furent ses Excursions; l’une d’elles a pour titre : Une semaine sur les fleuves Concord et Merrimac (1849). Après sa mort, ses amis groupèrent des extraits de son Journal, dans Les Bois du Maine. Un Américain au Canada [A Yankee in Canada] et Les Premiers Jours du printemps au Massachusetts. Les seuls événements de sa vie étaient, chaque année, le retour des saisons, mais chacun de ses gestes prenait une valeur de symbole et d’exemple. Walden ou la vie dans les bois relate l’expérience de complète autonomie individuelle qu’il fit entre 1845 et 1847. Henry David Thoreau mourut de tuberculose à l’âge de quarante-quatre ans. D’une originalité absolue, son œuvre contient une centaine de pages qui comptent parmi les plus belles qui aient été écrites en Amérique.