TABAC (étymologie)

TABAC vient de l'espagnol tabaco, d'après un terme du langage indigène d'Haïti, le mot tzibatl, qui désignait un tuyau servant à inhaler la fumée du tabac. Le produit est arrivé aussi sous le nom de petun (d'où pétuner et pétunia) par le portugais petum emprunté au mot petyma (langue tupi, parlée par certains indigènes du Brésil). Le tabac, on le voit, est un produit d'Amérique, dont la découverte est liée à la découverte du Nouveau Monde. En fait, c'est un sieur Thé-vet qui l'aurait introduit en France au milieu du XVIe siècle et aurait cultivé quelques plants brésiliens en Angoumois. Cependant notre ambassadeur au Portugal, Nicot, envoya de Lisbonne en 1560 du tabac à Catherine de Médicis, régente de France, donc chef de l'Etat. Elle apprécia et mit à la mode cette «herbe à Nicot» reçue à l'époque surtout comme un médicament. Aussi quand il fallut lui donner un nom (en latin naturellement), le botaniste Liébault l'appela-t-il herba nicotiana, expression francisée en nicotiane ; d'où les mots : nicotine, dénicotiniser, etc. Thévet, dépité de voir le nom de Nicot préféré au sien, écrivit: «Un quidam qui ne fit jamais le voyage en Amérique lui donna son nom quelque dix ans après que je fus de retour au pays». La postérité mit tout le monde d'accord en retenant le nom de tabac. D'où les mots : tabatière, tabagie, tabagisme. Tabac est à l'origine de plusieurs formules du langage populaire, telles que passer à tabac (hacher menu son adversaire comme on hache le tabac) qui a donné le verbe tabasser. On notera le fait que le c de tabac ne se prononce pas, ce qui arrive fréquemment dans les mots savants ou étrangers (estomac, escroc, etc.). Aussi les dérivés se forment tantôt sur une racine en t (tabatière), tantôt en s (tabasser) et aussi sur la gutturale (tabagisme).