Say, Jean-Baptiste (Lyon 1767-Paris 1832) ; économiste français.

Say, Jean-Baptiste (Lyon 1767-Paris 1832) ; économiste français. Il naît le 5 janvier 1767 à Lyon, d'une famille de riches commerçants protestants. Un voyage en Angleterre, en 1788, et la lecture de la Richesse des Nations d'Adam Smith le convertissent au libéralisme économique, dont il sera le plus prestigieux représentant français. Il s'enthousiasme pour la Révolution. Volontaire de 92, rédacteur en chef de la revue La Décade, puis membre du Tribunat sous le Consulat, il publie en 1803 un Traité d'économie politique, ou simple exposé de la manière dont se forment, se distribuent et se consomment les richesses. Son opposition à la politique économique et fiscale autoritaire de l'Empire lui vaut une longue disgrâce (et l'interdiction de rééditer son Traité) qu'il emploie à monter une filature de coton, bientôt prospère : cette expérience d'entrepreneur enrichira notablement sa pensée économique. La Restauration en fait un professeur d'économie « industrielle » au Conservatoire des arts et métiers ; les leçons qu'il y professe sont publiées en 1828-1829 sous le titre de Cours complet d'économie politique pratique. Il est nommé professeur au Collège de France en mars 1830. Il meurt le 16 novembre 1832. S., qui sera le maître à penser en France de l'économie politique « classique », est souvent considéré comme un simple vulgarisateur des idées d'Adam Smith. Il a d'autres mérites. Certes, il systématise la pensée de son maître, parfois très abstraitement ; il la précise et la complète aussi, notamment dans l'analyse économique de la valeur. Observateur de la « nature », au sens du xviiie siècle, il croit à l'existence de lois économiques fondamentales, nécessaires et étemelles : « Elles dérivent de la nature des choses, jamais on ne les viole impunément.» Il réclame donc, pour le bon fonctionnement de l'économie, une liberté totale dans la production et les échanges, excluant toute intervention de l'Etat. Il exalte le rôle de l'entrepreneur, idée qui sera volontiers reprise par les économistes du xxe siècle. Aucune préoccupation sociale chez ce théoricien d'une économie capitaliste en ascension : « Les salaires d'ouvriers ne s'élèvent que jusqu'au point de leur procurer les moyens d'exister... il serait doux de penser que la société peut soulager toutes les infortunes imméritées, il n'est malheureusement pas permis de le croire. » Sa pensée économique est fondamentalement optimiste : il n'est pas de crise possible - du moins générale - dans la nouvelle société industrielle, en vertu de la loi, devenue fameuse, des « débouchés » : « Si c'est avec des produits que l'on achète les produits, chaque produit trouvera d'autant plus d'acheteurs que tous les autres produits se multiplieront davantage. » Bibliographie : J.-B. Say, Textes choisis et préfacés par P.-L. Reynaud, 1953 : P. Guillau-mont, La Pensée démo-économique de Jean-Baptiste Say et Sismondi, 1969.