SAUSSURE (Ferdinand de)

SAUSSURE (Ferdinand de). Né à Genève dans une famille de savants, physiciens, chimistes ou naturalistes, étudiant précoce et brillant, Ferdinand de Saussure (1857-1913) s'assura dès vingt-deux ans une notoriété à Leipzig par un mémoire de grammaire comparée. En 1880, il se trouva chargé de conférences de grammaire comparée à l’Ecole des Hautes Études. En 1891, il rentra à Genève et y entama les cours de linguistique comparée qui ont fait sa renommée. Le Cours de linguistique générale, publié en 1916, a été réalisé par deux de ses collègues, à partir de notes de cours. Les chapitres essentiels en sont une théorie des signes, l’étude des rapports entre signifiant et signifié, l’opposition entre langue et parole, entre synchronie et diachronie, l’étude de la langue comme système. Le grand dessein de Saussure était d’étudier « la langue envisagée en elle-même et pour elle-même ». Il est probable que, s'il n'a pas rédigé son cours, c'est qu'il souhaitait achever la mise au point de sa pensée. Telle qu'elle a été laissée, c'est sur ses bases que la linguistique générale s’est développée en Europe.

Linguiste suisse qui, après des recherches sur les langues indo-européennes et un enseignement de linguistique historique, notamment à Paris, jeta les bases de la linguistique contemporaine par son cours de linguistique générale professé à Genève à partir de 1907.

♦ C'est à lui que l'on doit en effet les oppositions entre langue et parole, diachronie et synchronie, signifiant et signifié. En définissant la langue comme système de différences, il demande que l'on renonce aux recherches traditionnelles et oiseuses sur l'origine du langage pour se consacrer à l’étude, hic et nunc, du fonctionnement. Cette attitude influencera, outre la linguistique (où il faut attendre Chomsky pour passer à un autre point de vue), la philosophie elle-même (Merleau-Ponty) et les sciences humaines (Lévi-Strauss, Lacan), où elle sera une référence majeure pour le structuralisme.

Œuvre principale : Cours de linguistique générale (1916, reconstitué par des élèves).

  Linguiste suisse (1857-1913). • Par son approche nouvelle de la langue et sa théorie du signe, Ferdinand de Saussure a joué un rôle majeur dans la constitution du structuralisme. • À la recherche étymologique, qui s’intéresse à l’évolution des langues à travers le temps (point de vue diachronique), Saussure oppose la linguistique pure, qui considère les éléments de la langue dans leurs relations mutuelles à une période donnée (point de vue synchronique). • Ainsi considérée, la langue est définie comme « un système de signes exprimant des idées ». Le signe linguistique est en effet une entité à deux faces qui unit, de manière arbitraire, un concept (le signifié) à une forme acoustique (le signifiant). En outre, la signification des unités linguistiques est donnée par la structure de l’ensemble, chaque signe se caractérisant d’abord par ce qui le différencie des autres. Principaux écrits : Cours de linguistique générale (1916).