Sarah, Washoe: les singes et le langage (éthologie)
b) Le singe
Tenter d’apprendre à des animaux et plus particulièrement à des singes le langage de l’homme.
Les Premack (John et Mary) mettent à la disposition de leur chimpanzé, Sarah, un matériel symbolique artificiel et simple: des petites pièces de plastique aimanté qui se plaquaient sur un tableau magnétique. En fct de leur forme et leur couleur, ces pièces représentaient:
- des fruits (pomme ou banane),
- des qualités ou d'autres propriétés (rouge, vert, doté d'une queue),
- des actions (donner ou manger),
- des individus (Sarah, une monitrice) ;
- d'autres pièces représentaient des relations logiques (l'identité, la différence) ou empiriques (est la couleur de),
- des connecteurs logiques (si ... alors, non).
Sarah sera capable de faire des phrases de ce type:
- « Mary donner pomme à Sarah »,
- elle répond « non » à la question « ? pomme identique banane »,
- elle répond « rouge » à la question « ? couleur de pomme »
- « jaune non couleur de pomme ».
- « Si Sarah prend banane, alors Mary donner chocolat Sarah »
Idem couple Gardner (Beatrice et Allen) aux États-Unis - Nevada): Faire acquérir à une jeune guenon chimpanzé dénommée Washoe le langage des signes des sourds-muets américains.
Les performances de Washoe:
- mémoriser plus de 250 mots ou expressions correspondant à ce langage.
- transmettre elle-même ces connaissances à sa progéniture.
- « créer » des associations empiriques de signaux de type « oiseau-eau » pour désigner un canard.
⇨ Mais s'agit-il du langage ?