ROUE (étymologie)

ROUE vient du latin rota. Le o ouvert latin, accentué et libre, donne normalement eu en passant en français (hora —> heure). C'est d'ailleurs ce qui a eu lieu car rota est devenu reue en ancien français, après chute de la dentale t entre voyelles et affaiblissement de la finale a en e sourd. Cette forme reue existe encore dans les patois de la Picardie et du Maine. Mais le mot a été refait sur le diminutif latin rotélla dans lequel le o non accentué devient ou. D'où le mot rouelle, toujours au sens de «roue». Ainsi reue est passé à roue. Quant à rotulus. il a suivi l'évolution d'une formation populaire. Le cas régime rotulu(m) est passé à la forme roolle en ancien français et la fusion des deux o a donné un son fermé o marqué par l'accent circonflexe: rôle. Un rôle fut d'abord un «rouleau», un « manuscrit roulé » sur lequel étaient écrits un texte à apprendre ou les informations à conserver. D'où le sens de «texte appris par coeur par un acteur» ou encore une expression comme rôle des affaires (liste des affaires à juger lors de la session d'un tribunal). Mots de la famille de rôle : enrôler, enrôlement, enrôleur. Pour éviter toute erreur dans l'établissement d'un rôle (liste, document officiel), l'habitude a été prise d'établir une copie, un rôle parallèle nommé contre-rôle, d'où le mot contrôle (dérivés : contrôler, contrôleur). Parmi les mots de la famille (rouet, rouage, rouelle, rouerie), on notera le verbe rouer qui vient de rotare (opérer une rotation). Il a lui aussi contribué au passage de reue à roue (voir ci-dessus). Rouer = «infliger le supplice de la roue»; d'où le sens de «battre» (rouer de coups). Le mot rouelle, de son côté, a entraîné la formation du verbe rouler et de ses dérivés : rouleau, roulette, roulement, roulage, roulade, roulée, routeur, roulis, roulotte, dérouler, déroulement, enrouler, enroulement. En bas latin, rota a fait naître un autre dérivé, rotulus (rouleau) dont le féminin rotula a donné notre mot rotule.