RENARD Jules 1864-1910

Poète, auteur dramatique et conteur, né à Châlons-sur-Mayenne. Mal aimé dans son enfance, comme le héros de son roman Poil de carotte (1893) ; et prenant la fuite lorsque, dans son adolescence, une femme mariée lui témoigne de l’amour (comme le jeune héros de Monsieur Vernet, la plus ambitieuse de ses œuvres pour le théâtre, 1903), Jules Renard déborde de sensibilité, de tendresse. Aussi, par une étrange coquetterie, croit-il bon de racheter le moindre instant de « laisser-aller », d’« abandon à la sentimentalité », en envoyant tout de suite un mot rosse ; une boutade, qu’il veut si cruelle qu’elle en sonne parfois faux. (Ainsi, dans Poil de carotte, l’exclamation du héros : Tout le monde ne peut pas être orphelin.)

Même lorsqu’il s’adonne au genre littéraire du journal - refuge traditionnel, cependant, de la confidence - Jules Renard se raidit, se surveille, recourt à un ton incisif, à une écriture hachée (d’ailleurs fort piquante à la lecture), procédant par menus coups de patte. Au total, fier de s’être ainsi contenu toute sa vie, il aura toute sa vie souffert d’être tenu pour sec. Par bonheur, il lui est advenu un jour de délaisser l’observation du cœur humain (qui l’a occupé toute sa vie - qui l’a fasciné - et où d’ailleurs il était passé maître) pour aborder aussi l’observation de la nature. Et ce sera l’adorable, la poétique série des Histoires naturelles (1896). Comme le dit la page initiale du livre, il se veut - pour une fois - simple chasseur d'images. Et son regard aigu, son goût de l’instantané font ici merveille. Curieusement, c’est alors, même, qu’enfin son âme se délie. S’abandonne. Et qu’il parvient à cet art objectif dont il avait vainement cherché la formule jusqu’ici. On comprend que le musicien Ravel, à la lecture de cette œuvre au lyrisme si frais, si pudique, ait découvert un génie frère du sien ; et il mettra en musique plusieurs pièces (véritables poèmes en prose) du chef-d’œuvre de Jules Renard : Le Paon, Le Martin-Pêcheur, La Pintade, Le Cygne, Le Grillon.

■ Œuvres- En poche l Poil de carotte (Garnier-Flammarion). - Histoires naturelles (id.). - Poil de carotte [théâtre] (Presses-Pocket). - Autres : Théâtre complet, éd. par G. Sigaux-(Gallimard). - Œuvres, en 2 vol., et Journal, en 1 vol., éd. par L. Guichard et G. Sigaux (Bibl. de la Pléiade). ■ Critique- P. Schneider, Jules Renard par lui-même (Le Seuil, coll. Microcosme, 1956).