RÉACTEUR NUCLÉAIRE

Dispositif au cœur d'une centrale (nucléaire) qui a pour objet de produire de l'énergie à partir de réactions des noyaux atomiques. Dans le cadre d'un réacteur nucléaire à eau sous pression, le combustible de base est l'uranium naturel (minerai que l'on trouve en relative abondance), enrichi de manière qu'il soit rendu plus efficace. Grâce au choc des neutrons, le noyau d'uranium (matière dite fissile) éclate - on dit qu'il y a rupture du noyau - et, par là même, dégage une énergie considérable. Cette fission se poursuit en chaîne, freinée cependant par un matériau dit « modérateur » (eau, eau lourde). Des barres qui peuvent être descendues dans le cœur du réacteur, et généralement constituées de bore, ralentissent la réaction en absorbant les neutrons. La chaleur dégagée est évacuée par de l'eau sous pression, et la vapeur, par une turbine en direction de l'alternateur qui générera du courant électrique.