RADIOACTIVITÉ

Certains noyaux d'atome perdent naturellement et spontanément une partie de leur masse, c'est-à-dire de la quantité de matière dont ils sont formés et, ce faisant, ils émettent d'autres particules ou des rayonnements électromagnétiques. C'est cette propriété que l'on appelle la radioactivité. Naturelle pour certains métaux (l'uranium, par exemple), la radioactivité se traduit par un rayonnement capable d'impressionner une plaque photographique. C'est ainsi que le physicien français Henri Becquerel la découvrit en 1896, donnant plus tard son nom à l'unité de mesure d'activité d'une source radioactive. Lorsqu'elle est artificielle (production de plutonium, par exemple), la radioactivité est provoquée par des bombardements de noyaux qui, après transformations et/ou désintégrations, se divisent en d'autres noyaux. Réactions en chaîne mises en lumière, en particulier, par les physiciens français Frédéric et Irène Joliot-Curie dans les années 1935-1940. Les applications de la découverte de la radioactivité sont nombreuses. Parmi les plus connues : dans le domaine médical, la radiothérapie pour le traitement des tumeurs. Dans le domaine de la production d'énergie, l'énergie nucléaire qui constitue la source majeure d'approvisionnement en électricité de notre pays. Avec pour corollaire deux sources de problèmes (et de débats souvent passionnés) concernant les déchets radioactifs, d'une part, et les risques d'accidents, d'autre part, dramatiquement illustrés par celui de Tchernobyl, en 1986.