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PRÊTRE JEAN

PRÊTRE JEAN. Nom donné à un personnage mythique, souverain chrétien d'Orient, à la fois roi et prêtre, à qui les chrétiens européens attribuèrent du XIIe au XVe siècle un royaume riche et puissant. Le nom d'Orient englobant au Moyen Âge un vaste secteur allant de l'Afrique méridionale à l'Extrême-Orient, la localisation du royaume de ce Prêtre Jean fut, au gré des circonstances, plusieurs fois modifiée. Cette légende prit naissance dans le contexte des croisades, l'Europe espérant trouver en Orient des alliés contre les Arabes et les Turcs musulmans. Au xive siècle, la légende du Prêtre Jean connut une nouvelle vogue. On l'identifia au xve siècle à un personnage, celui-là réel, l'empereur chrétien d'Éthiopie (le négus), chez lequel les chrétiens espéraient obtenir une aide contre le sultan d'Égypte. Cette idée encouragea les Portugais à tenter, pour l'atteindre, la navigation par le sud de l'Afrique, ce qui contribua aux Grandes Découvertes maritimes.

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