POTLATCH

Mot d'une langue indienne d'Amérique.

En ethnologie, système d’échanges ritualisés dans lequel des clans rivaux s’offrent de somptueux cadeaux dans le seul but d’affirmer leur supériorité symbolique.

POTLATCH. n.m. Échange de dons entre tribus indiennes (réglé par des rites).

POTLATCH

Échange ritualisé pratiqué par certaines tribus du Nord-Ouest américain : par l’intermédiaire de leurs chefs ou de membres des castes supérieures, deux clans rivalisent en dons et contre-dons ruineux dans le seul but d’exhiber leur richesse et d’affirmer leur supériorité symbolique. Qualifié par M. Mauss de « prestation totale », le potlatch a inspiré à G. Bataille ses réflexions sur la nécessité de la dépense et l’économie généralisée.

potlatch, institution des Indiens du Nord-Ouest américain, caractérisée par une grande cérémonie où Ton échange des dons. — La notion de « société de potlatch » est souvent évoquée par les sociologues pour désigner l'état primitif de la société, où les échanges se font en nature et non par l'intermédiaire de la monnaie.

potlatch

Mot de la langue indienne nootka signifiant « donner » et désignant un don de rivalité ou de provocation. Initialement le mot se référait à une institution propre aux Indiens de la côte Nord-Ouest des États-Unis (ethnies kwakiutl, tlingit, tsimshian, etc.), puis l’universalité de cette pratique ou de pratiques semblables ayant été reconnue dans le reste du monde, il est de plus en plus utilisé par les ethnologues comme terme générique appliqué à un certain type de comportement à l’égard des richesses. Il s’agissait pour des chefs ou des membres de la classe aristocratique d’offrir solennellement des richesses à un rival afin de le défier, de l’humilier ou de l’obliger. Le donataire ne pouvant refuser le présent qui lui était fait, se trouvait devant le dilemme suivant : ou bien s’avouer vaincu et perdre à jamais tout rang et tout prestige en se montrant incapable de faire ultérieurement le contre-don attendu, ou bien relever le gant et rendre avec usure ce qu’il aurait reçu. L'institution du potlatch s’est transformée quand ont changé les conditions économiques et démographiques qui en accompagnaient le fonctionnement. L'introduction de l’économie marchande des Blancs a provoqué des phénomènes inflatoires au moment même où le déclin démographique frappait les populations indiennes et mettait fin à la compétition des individus pour les rangs et les positions de prestige. En fin de compte le potlatch cessa de fonctionner comme système de distribution des rôles sociaux entre les individus pour survivre comme fête de destruction des richesses traditionnelles.