poste
poste. La Grèce classique n'avait pas de service postal à proprement parler; les cités avaient leurs bateaux et leurs messagers pour les affaires officielles (voir phidippides). Dans l'Empire perse, il y avait un système de relais, avec des courriers et des chevaux disposés à intervalles réguliers le long des routes royales, reliant la capitale, Suses, aux parties les plus reculées de l'empire. Ce système se maintint sous les Séleu-cides et sous les Romains. Sous la République romaine, des affranchis ou des esclaves étaient employés comme tabellarii («porteurs de lettres») par l'état et par des citoyens privés importants. Pour les lettres confidentielles, il était essentiel que les correspondants aient leurs propres messagers. Sous Auguste, un système de relais connu sous le nom de cursus publicus («transport public») fut organisé. Il fournissait chevaux et véhicules pour transporter les gens, en cas de voyages urgents, aussi bien que les lettres. Sa fonction principale était militaire, mais il a pu aussi être utilisé pour d'autres affaires officielles. Les lettres étaient portées par les tabellarii impériaux ou par des soldats de confiance. Au IIe siècle apr. J.-C., ce service fut assuré par les frumentarii et plus tard par les agentes in rebus (voir police). Les relais de poste étaient connus sous le nom de mansiones. On contrôlait strictement le droit d'utiliser ce service. Pline le Jeune écrivit sa dernière lettre à l'empereur Trajan pour lui expliquer, et s'en excuser, qu'il avait envoyé son épouse, sans l'autorisation impériale, en utilisant ce service, en raison d'un deuil dans sa famille. Les courriers parcouraient en moyenne 80 km par jour, mais des nouvelles urgentes et des personnes très pressées pouvaient être transportées extrêmement rapidement. Suétone rapporte que Jules César fit un voyage en char en couvrant une distance quotidienne de 160 km pendant huit jours de suite. Lorsque les légions du Rhin refusèrent le serment d'allégeance à Galba, le 1er janvier 69 apr. J.-C., la nouvelle parvint la nuit même à Vitellius, qui se trouvait à 160 km et à Rome le 9 janvier: le courrier a dû couvrir une moyenne de plus de 200 km par jour.
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