Polyeucte Pierre CORNEILLE

• Cette tragédie en cinq actes et en vers confronte l'héroïsme romanesque traditionnel et la vocation du martyre, les exigences de l'amour et celles de la grâce. • L'action se déroule dans la province romaine d'Arménie vers 250 après J.-C. Le seigneur arménien Polyeucte, qui vient d'épouser Pauline, fille de Félix, le gouverneur romain, s'apprête (I,1) à se faire baptiser en secret (le christianisme est interdit). Pauline est encore troublée par un songe au cours duquel elle a vu son mari périr, victime des chrétiens, tandis que venait la railler un chevalier romain qu'elle a aimé naguère et qui passe pour mort, Sévère (I,3). Là-dessus, on apprend l'arrivée de Sévère en Arménie. Félix, qui n'a pas voulu de lui pour gendre parce qu'il était pauvre, oblige sa fille à le recevoir car il est maintenant le favori de l'empereur Décie. Sévère et Pauline ne peuvent rappeler leur amour que pour y renoncer (II, 2). Polyeucte, qui admire la parfaite vertu de sa femme, s'engage dans un renoncement plus sublime encore. Exalté par son récent baptême, il brise les idoles lors d'une cérémonie publique au temple, sachant bien ce qu'il encourt. Emprisonné par Félix qui a peur de Sévère, il refuse de renier sa foi, résiste aux supplications de Pauline malgré son amour pour elle (IV, 3), et, geste symbolique de rupture complète avec le monde, la confie à Sévère afin d'être libre de répondre à l'appel de Dieu (IV, 4). À la demande de Pauline, Sévère intervient en faveur de Polyeucte auprès de Félix, mais celui-ci croit à un piège et fait exécuter son gendre. Ce martyre entraîne deux conversions, celle de Pauline et celle de Félix, que touche la grâce. • Oeuvre d'apologétique par certains traits, cette tragédie vient aussi compléter l'étude des conduites héroïques que Corneille a entreprise.