Polk, James Knox (près de Pineville, Caroline du Nord, 1795 -Nashville, 1849) ; président des États-Unis [1845-1849].

Polk, James Knox (près de Pineville, Caroline du Nord, 1795 -Nashville, 1849) ; président des États-Unis [1845-1849]. Ce démocrate, fils d'un planteur du Tennessee, élu en 1825 au Congrès fédéral qu'il préside de 1835 à 1839, devient gouverneur du Tennessee en 1839. Il est élu président des États-Unis en 1845 sur un programme annexionniste. C'est sous son mandat que le Congrès donne son accord à l'annexion du Texas, un territoire peuplé d'Américains du Nord et qui, indépendant vis-à-vis du Mexique depuis 1835, réclamait depuis des années son intégration à la fédération. À cette occasion, l'attitude agressive du président sur la question des frontières texanes conduit à une guerre avec le Mexique ( 1846-1848) qui s'achève par une victoire des États-Unis. Au traité de Guadalupe Hidalgo (1848), le Mexique doit céder (contre une somme de quinze millions de dollars à titre de dédommagement) la Californie, le Nouveau-Mexique, l'Arizona, le Nevada, l'Utah, ainsi qu'une partie du Colorado et du Wyo-ming. Au cours de la première année de guerre, les États-Unis acquièrent aussi, à la suite d'un traité avec l'Angleterre, le sud du territoire de l'Oregon, c'est-à-dire les actuels États de Washington, Oregon et Idaho, à la grande déception d'ailleurs de ceux qui auraient voulu l'annexion des territoires situés plus au nord. Ce considérable accroissement territorial, qui donne aux États-Unis quasiment leur extension actuelle (si Ton met à part l'Alaska), n'est pas sans poser de redoutables problèmes : les États du Nord, après s'être longtemps opposés à l'acquisition du Texas, acceptent l'agrandissement de l'Union, mais exigent l'interdiction de l'esclavage sur les nouveaux territoires. P. propose le prolongement jusqu'au Pacifique de la ligne de démarcation fixée en 1820 par le « Compromis du Missouri », mais échoue dans cette tentative de conciliation. Il refuse de solliciter un nouveau mandat. Même si la question devait, peu après son départ, recevoir une solution provisoire, le règlement décisif du problème ne devait intervenir que quinze ans plus tard sur les champs de bataille de la guerre de Sécession. Bibliographie : D.K. Bruce, Les Présidents des USA de Washington à Lincoln, 1789-1863, 1954, p. 329-350.