Platon: Signifiant et signifié

Traditionnellement, depuis le Cratyle de Platon, on opposait le mot et la chose exprimée par le mot. Ferdinand de Saussure, fondateur de la linguistique moderne, introduit la distinction entre signifiant et signifié.

Problématique

Le signifiant, c'est le mot, ou plus précisément l'image acoustique que nous en avons ; le signifié, c'est non pas la chose elle-même, mais la représentation que nous en avons, autrement dit son concept.

Enjeux Il ne faut pas confondre les mots et les choses qu'ils désignent, mais il ne faut pas non plus confondre les choses et les concepts que nous en avons. De même, il ne faut pas confondre l'image acoustique du mot avec le mot tel qu'il est effectivement prononcé. Nous comprenons toute personne qui parle notre langue, même si sa prononciation ou son accent sont catastrophiques. L'essentiel n'est pas dans les sons, mais dans les images acoustiques que nous en avons.

Signifiant et signifié

Le signe linguistique unit non une chose et un nom, mais un concept et une image acoustique. Cette dernière n'est pas le son matériel, chose purement physique, mais l'empreinte psychique de ce son, la représentation que nous en donne le témoignage de nos sens ; elle est sensorielle, [...] par opposition à l'autre terme de l'association, le concept, généralement plus abstrait. Le caractère psychique de nos images acoustiques apparaît bien quand nous observons notre propre langage. Sans remuer les lèvres ni la langue, nous pouvons nous parler à nous-mêmes ou nous réciter mentalement une pièce de vers.

• concept : représentation abstraite et générale. Ainsi, le concept de triangle, ou celui de chien, désignent les caractéristiques communes à tous les triangles, ou à tous les chiens.
• image acoustique : représentation mentale d'un ensemble de sons. L'image acoustique est plus abstraite que le mot tel qu'il est prononcé. C'est une sorte de schème qui nous permet de reconnaître les mots que nous entendons.