PESTE

PESTE Le mal n’est pas nouveau puisque la peste a ravagé la Gaule mérovingienne, mais on l’a oubliée quand elle reparaît brusquement à la fin de l’année 1347, apportée à Marseille par des navires italiens. En quatre ans, elle va s’étendre à tout le pays et décime plus du quart de la population européenne (certaines villes perdent jusqu’à 70 % de leurs habitants). Dès lors, elle va s’installer en France pour sévir en une douzaine de vagues épidémiques jusqu’à la fin du XVe siècle. Maladie du rat causée par le bacille de Yersin (Yersinia Pestis) et transmise à l’homme par les puces, la peste est directement contagieuse dans sa forme pulmonaire. Elle se manifeste en effet de trois façons : la forme bubonique - la plus fréquente -, caractérisée par des bubons à l’aine et aux aisselles et mortelle une fois sur quatre ; la peste pulmonaire, favorisée par le temps froid et humide, est, elle, mortelle en trois jours ; la forme septicémique est, elle aussi, fatale à court terme. Bien évidemment, la médecine médiévale ignorait tout cela et se trouva dépourvue pour lutter contre ce fléau ; les médecins prescrivirent des remèdes aussi fantasques qu’inefficaces (saignées, laxatifs, bains chauds, etc.). La peste de 1347 donna lieu à des émeutes antijuives en Provence : accusés à tort d’avoir empoisonné l’eau des puits, les juifs de Toulon, Valence ou Narbonne sont persécutés et tués en masse.

PESTE. Le nom de peste fut donné dans l'Antiquité à toutes sortes de maladies épidémiques à forte mortalité comme la célèbre peste d'Athènes (429 av. J.-C.). La peste dite de Justinien fut vraisemblablement une véritable peste qui ravagea les deux rives, européenne et africaine, de la Méditerranée aux vie-VIIe siècles ap. J.-C. Elle disparut en Europe au début du vie siècle jusqu'à la grande Peste Noire de 1348. Transmise à l'homme par la puce du rat, la maladie se propage inexorablement par contagion directe, les signes mortels en étant de gros ganglions, les bubons, au cou, à l'aine et aux aisselles. Mais on parle aussi d'infections intestinales ou pulmonaires accompagnées de crachements de sang. Après la Peste Noire, les autres pestes importantes furent celles de Thessalie, de Macédoine, Thrace et Constantinople (1466), de Venise (1478), de Londres (1664-1665) qui décima près du quart de la population, de Marseille (1720-1722) et de Moscou (1783). Quelques petites épidémies apparurent enfin à Paris (1920) et à Alger (1930 et 1944), ce qui inspira La Peste de Camus.