PERSÉE
PERSÉE. Fils de Zeus et de Danaé. Persée naquit dans une tour de bronze, ou bien dans une tour aux portes de bronze, dans laquelle son grand-père, Acrisios, roi d’Argos, avait emprisonné sa mère ; un oracle l’avait en effet averti que le fils de Danaé serait la cause de sa mort. Zeus vit la jeune fille et voulut s’unir avec elle. Pour parvenir jusqu’à elle, il se transforma en pluie d’or qui tomba dans le sein de Danaé, la fécondant. Lorsque Persée fut né, Acrisios terrifié décida de se débarrasser de sa fille et de son dangereux petit-fils et les lança à la mer dans un coffre. Mais Zeus les protégea, et tous deux abordèrent sains et saufs sur l’île de Sériphos. Ils furent recueillis par un pêcheur généreux, Dictys («filet»), qui se trouvait être le frère du roi local, Polydectès. Persée grandit dans la maison du pêcheur, mais, pendant son adolescence, Polydectès tomba amoureux de Danaé, et la poursuivit de ses assiduités. Cela irrita Persée qui fit bonne garde autour de sa mère, aussi Polydectès chercha-t-il un moyen d’écarter le jeune homme. Il imagina alors d’imposer un tribut en chevaux aux habitants de l’île (ou, selon certaines versions, il destinait ces présents à Hippodamie de Pise, qu’il voulait épouser). Persée ne possédait pas de chevaux, mais il lui offrit de lui apporter ce qu’il désirait d’autre ; cela servait exactement les plans de Polydectès, qui demanda à Persée de lui rapporter la tête de la Gorgone Méduse, mission apparemment impossible à mener à bien; cependant, Athéna, qui haïssait Méduse car celle-ci s’était unie à Poséidon dans un temple qui lui était consacré, apparut à Persée et, lui offrant un bouclier de bronze, lui enseigna ce qu’il avait à faire. Tout d’abord, il devait se rendre dans la grotte des trois Grées, trois vieilles qui vivaient dans les montagnes d’Afrique ; elles ne possédaient qu’un seul œil et une seule dent qu’elles se passaient à tour de rôle. Elles étaient les sœurs des Gorgones, et Persée devait leur demander de l’aider, ce qu’il fit en employant la ruse ; lorsque l’œil passa d’une veille à l’autre, il tendit sa main et s’en empara, puis il demanda aux trois Grées de lui indiquer le chemin qui le conduirait vers les Gorgones et vers certaines nymphes, dont Athéna lui avait recommandé d’obtenir l’aide pour accomplir son exploit. Lorsque les Grées lui eurent, à regret, révélé ce qu’il voulait savoir, Persée lança leur œil dans le lac Tritonis pour les empêcher de prévenir leurs sœurs de son approche. Les nymphes qui vivaient non loin de là lui remirent trois précieux objets : un casque qui rendait invisible, une paire de sandales ailées et une besace dans laquelle il devait mettre la tête de Méduse. En quittant les nymphes, il rencontra Hermès, qui admirant sa belle apparence, lui offrit un don supplémentaire ; une épée courbe d’acier très dur; d’après une tradition, d’ailleurs, ce fut le dieu, et non les nymphes, qui remit à Persée les sandales ailées. Utilisant ces sandales et le casque qui rendait invisible, Persée traversa l’Océan par les airs et arriva sur la côte où vivaient les Gorgones. Il trouva celles-ci endormies et, se tenant à distance de Sthéno et Euryalé qui étaient immortelles, il s’approcha de Méduse en utilisant son bouclier de bronze comme miroir : s’il avait regardé directement le visage de la Gorgone, il aurait été transformé en pierre. Il décapita le monstre avec l’épée d’Hermès et cacha la tête dans sa besace. Les sœurs de Méduse s’éveillèrent et se précipitèrent sur lui, mais leur poursuite demeura vaine car Persée était invisible et s’échappa. Dans la version d’Ovide, après avoir essuyé des vents violents, Persée revint en Grèce en passant par le pays d’Atlas; celui-ci apprit que Persée était un fils de Zeus et tenta de l’éloigner par la force, car Thémis lui avait prédit qu’un fils de Zeus volerait un jour les pommes des Hespérides. Ovide ajoute que Persée, en colère, pétrifia Atlas en lui montrant la tête de Méduse, et le transforma en une chaîne de montagnes sur laquelle repose le ciel (cette légende s’oppose à la version la plus connue de la quête des pommes d’or entreprise par Héraclès, dans laquelle Atlas est toujours vivant, plusieurs générations plus tard). Persée traversa l’Egypte où il vit la patrie de ses ancêtres à Chemmis. Puis survolant la côte phénicienne il regarda vers le bas et aperçut Andromède enchaînée à un rocher et offerte en pâture à un monstre marin ; l’oracle d'Ammon avait en effet ordonné que la jeune fille subît un tei sort en expiation des paroles vaniteuses de sa mère Cassiopée. Le père d’Andromède, Céphée, roi de Joppa, promit à Persée la main de sa fille et son royaume en dot s’il réussissait à tuer le monstre. Le héros accepta et, comme la bête s’avançait pour dévorer Andromède, il l’attaqua et la transperça avec l’épée d’Hermès. Les préparatifs pour le mariage commencèrent. Phinée, le frère du roi à qui Andromède avait tout d’abord été promise, essaya d’interrompre les noces, et Persée fut obligé de pétrifier Phinée et ses complices, à l’aide de la tête de Gorgone. Andromède lui donna un fils, Persès, que Persée confia à Céphée ; lorsqu’un an plus tard il emmena Andromède à Sériphos, il désigna son fils comme successeur sur le trône de Joppa.
A Sériphos, Danaé et Dictys avaient dû se réfugier dans un temple par suite des persécutions de Polydectès ; Persée alla trouver ce dernier, et le roi n’eut que du mépris lorsque le héros prétendit avoir rapporté la tête de Méduse : là-dessus, Persée la lui montra et Polydectès fut changé en pierre. Maintenant que la tâche de Persée était accomplie, Athéna le quitta en lui recommandant de remettre les objets magiques à Hermès, qui les rendrait à leurs propriétaires respectifs. Persée laissa le pouvoir sur Sériphos à Dictys et se rendit avec Andromède à Argos, le royaume de son grand-père Acrisios. Mais Acrisios, apprenant la venue de son petit-fils, s’enfuit à Larissa en Thessalie, par peur d’un oracle qui lui avait prédit qu’il mourrait de la main d’un fils de Danaé. Persée le suivit sans mauvaises intentions et arriva juste à temps pour prendre part aux jeux funèbres que le roi thessalien Teutamidès donnait en l’honneur de son père. Or, en lançant le disque, Persée frappa accidentellement son grand-père, réalisant ainsi la prophétie. Revenant à Argos, il découvrit que Proetos (le frère jumeau d’Acrisios, et, selon certains le père véritable de Persée) avait usurpé le trône de son frère. Le héros le tua en le transformant en rocher et monta sur le trône de la ville. Mais il préféra ne pas régner sur Argos, ayant tué le roi précédent, et échangea son royaume contre celui de Tirynthe, dont le roi était Mégapenthès. Hygin donne toutefois une version très différente de ces événements mythiques. Pour lui, Polydectès était un roi paisible qui épousa Danaé et mit Persée au service d’Athèna ; d’autre part, Acrisios fut tué accidentellement par le jeune homme à Sériphos, pendant les jeux funèbres en l’honneur de Polydectès. Hygin indique aussi, et rejoint là la version d’Ovide, que Persée fut tué par Mégapenthès, qui vengeait ainsi la mort de son père Proetos. D’après la tradition la plus connue, Persée et Andromède régnèrent sur Tirynthe pendant de longues années et fondèrent de nouvelles villes dans les régions voisines de l’Argolide, à Mycènes et à Midée. Andromède eut cinq autres fils : Alcée, Sthénélos, Hélélos, Mestor et Electryon et une fille, Gorgophoné (la tueuse de Gorgone). Bien que les légendes de Persée eussent été très connues et eussent constitué le sujet de nombreuses pièces, maintenant perdues, les traditions qui nous sont parvenues concernant sa mort sont peu fournies. On racontait que Persée se querella avec les suivantes de Dionysos, dont le culte fut introduit en Argolide à la même époque. Persée aurait également lancé une statue de Dionysos dans le lac de Lerne et aurait livré un combat contre une certaine «Femme de la Mer». Athéna mit Persée, Andromède, le monstre marin, Céphée et Cassiopée au nombre des constellations dans le firmament.
PERSÉE (v. 212-Alba Fucens, 166 av. J.-C.). Dernier roi de Macédoine de 179 à 168 av. J.-C. Fils de Philippe V, il chercha à rétablir la domination macédonienne en Grèce, perdue après la bataille de Cynoscéphales (197 av. J.-C.). Rome engagea une guerre contre lui. Persée fut vaincu en 168 av. J.-C. par le consul romain Paul Émile à la bataille de Pydna. Emmené à Rome, il y mourut en captivité.
Fruit des amours de Zeus et de Danaé, Persée fut à sa naissance placé avec sa mère dans un coffre et jeté en mer, par les bons soins de son grand-père Acrisios. Les flots les menèrent sur les rives de l’île de Sériphos où régnait Polydectès. Pour pouvoir séduire Danaé à son aise, le roi voulut se débarrasser de Persée devenu adulte, en lui demandant de lui rapporter la tête de Méduse, l’une des trois Gorgones. Aidé par Athéna et par Hermès, le héros, muni du casque d’Hadès rendant invisible, put trancher la tête du monstre sans avoir à croiser son regard pétrifiant. Sur le chemin du retour, il délivra Andromède, enchaînée à un rocher pour y être dévorée par un monstre marin, l’épousa puis se rendit en Afrique, pétrifia en un vaste massif montagneux le géant Atlas, puis, enfin parvenu à Sériphos, secourut sa mère, toujours harcelée par Polydectès. Le mythe de Persée est intimement lié à Méduse et à la thématique du regard qui fige. Le face-à-face n’aura pas lieu ; le héros brandissant la tête de son adversaire détourne le visage. C’est ainsi que le fixe Cellini. Le peintre Gustave Moreau réinvente le mythe en renversant les rapports de force, inverse les rôles et les sexes : c’est la tête solaire de Jean-Baptiste qui pétrifie désormais son supposé vainqueur, Salomé, véritablement médusée par le regard lumineux du supplicié.