Périphrase

La périphrase consiste à employer plusieurs mots au lieu d'un seul pour désigner ou qualifier une personne ou une chose.

Exemples

1. Et le char vaporeux de la reine des ombres (Alphonse de Lamartine, Méditations poétiques, «l'Isolement».)

2. Les commodités de la conversation [les fauteuils]. (Expression des précieux du xviie s.)

Commentaire

Certaines périphrases sont utiles car elles participent de l’univers poétique (ex. 1). D’autres sont inutiles car elles correspondent à un phénomène de mode : les précieux du xviie siècle en abusaient (ex. 2). Trop de périphrases ressassées aboutissent à une banalisation de l’expression et à des clichés. Cependant, on doit dans certains cas appeler Paris Paris, et dans d'autres cas la capitale, de la France.

PÉRIPHRASE, n. f. (de péri, «autour». Littéralement, «phrase qui fait le tour de la chose évoquée», au lieu de la nommer directement). Figure de style qui consiste à remplacer un terme usuel par un groupe de mots qui possède un sens équivalent. Dire «la capitale du royaume» pour «Paris» est une périphrase. À leur façon, les définitions du dictionnaire (qui font le tour de la chose ou de la notion évoquée) sont des périphrases. Voir Circonlocution. Mais la périphrase, comme figure de style, ne se limite pas à cette fonction informative. Elle vise à présenter la notion ou la réalité désignée sous un autre aspect, soit pour des raisons poétiques (dire «la messagère du printemps» pour l’hirondelle), soit par euphémisme (dire «une maladie de longue durée» pour cancer}, soit au contraire pour valoriser une réalité (dire « la Venise du Nord » au lieu de Bruges}, soit par ironie (dire «bascule à raccourcir» pour guillotine). L’adjectif correspondant est périphrastique.