Zinjanthrope

« 1 / 2 31 mars 1965 Série No 37 Fiche No 440 Zinjanthrope 1.

Le zinjanthrope a été découvert en juillet 1959 par l'anthropologiste amencain L.

B.

S.

Leakey, dans les gorges d'Olduvai, au Tanganyika.

C'est un australopithèque, un de ces hommes-singes dont on a retrouvé les restes à plusieurs reprises depuis le début du siècle dans divers emplacements de l'Afrique du Sud.

La découverte des ossements du zinjanthrope s'est faite beaucoup plus au nord que les précédentes, démontrant que l'aire d'extension géographique de ces préhominiens était assez étendue.

2.

Mais l'intérêt de cette trouvaille, l'une des plus extraordinaires du siècle en paléontologie humaine, ne réside pas là.

La découverte du zinjanthrope en place, à l'endroit même où il vivait et au milieu de l'outillage dont il se servait, a confirmé de façon éclatante une hypothèse qui avait pris corps timidement depuis quelques années: ce n'est pas l'homme qui a fait l'outil, c'est l'outil qui a fait l'homme.

3.

Pour comprendre les raisons de cette supposition hasardeuse, il faut remonter à quelque trente années en arrière, à la découverte du premier homme.singe de l'Afrique du Sud, par Raymond Dart, en 1925.

D'autres vestiges furent mis en évidence dans la même région, et toujours, non loin d'eux, mais non en association directe, gisaient des amas de cailloux cassés, des galets grossièrement taillés.

Tout d'abord ces amoncellements passèrent inaperçus, car les causes de fracture naturelle du silex sont multiples.

Avec un peu d'attention, on s'aperçut que ces galets ne se trouvaient jamais à leur emplacement naturel.

Quelqu'un avait dû les transporter, quelqu'un s'était donné la peine de les choisir, quelqu'un savait donc s'en servir.

..

4.

Mais cette hypothèse n'était pourtant qu'une présomption.

Comment croire qu'un homme-singe à la capacité cranienne égale à la moitié de la nôtre pouvait faire un choix et se servir d'un caillou comme d'un marteau ou d'un grattoir? Le zinjanthrope a apporté la réponse, à peine croyable: l'homme-singe fabriquait des "outils, avec des galets et des ossements.

5.

A quelle date? Après des controverses dues aux aléas de la méthode de datation au potassium-argon, l'âge sera probablement fixé aux environs d'un million d'années.

Il est possible toutefois que ce préhominien soit plus récent, de 500 000 ans peut-être.

Ce qui n'aurait, contrairement à ce qu'on croit généralement, aucune répercussion sur l'ancienneté de l'espèce humaine proprement dite.

D'après Leakey, en effet, le zinjanthrope, possédant certains caractères anatomiques plus spécialisés, plus diffé­ renciés que les nôtres, n'est probablement qu'une branche latérale issue d'un ancêtre commun plus ancien.

Seules des recherches ultérieures pourront résoudre la question. 2 / 2. »