Walt Whitman

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Walt Whitman passa son enfance à Brooklyn. Après une courte scolarité, il travailla chez un imprimeur, puis durant les vingt années suivantes, il fut tour à tour instituteur, journaliste, typographe, papetier et agent immobilier ; ses diverses expériences et observations, son amour de la musique et de la littérature enrichirent sa vision du monde, exprimée dans un premier ouvrage Feuilles d'herbe  (1835). L'édition originelle, remaniée et complétée plusieurs fois au cours de la vie du poète, constitua un tournant décisif dans l'évolution de la pensée et de la littérature américaine. Après la guerre de Sécession, où le dévouement de Whitman lui valut le surnom de “ bon poète aux cheveux gris ”, il trouva un poste subalterne au ministère de l'Intérieur ; il fut licencié lorsque le secrétaire d'État déclara les poèmes de Feuilles d'herbe  indécents. Pourtant, à la fin des années 1860, sa réputation commença à s'affirmer en dépit de son style plus pessimiste, déplorant le déclin de la société et des valeurs américaines. En 1872, il tomba malade, probablement face aux pressions émotionnelles que lui valait son homosexualité non dissimulée. L'année suivante, il fut frappé d'une attaque de paralysie. Il se rétablit lentement, mais les réactions hostiles de la critique vis-à-vis de ses travaux récents le démoralisaient. Toutefois, les ventes de Feuilles d'herbe  lui permirent de s'acheter une maison à Camden, où il passa la fin de sa vie à corriger et compléter son recueil de poèmes.