Voici un extrait des notes prises par Émile Zola.

« Voici un extrait des notes prises par Émile Zola.

Quelle oeuvre en sera l'aboutissement ?« Mon oeuvre, à moi, sera tout autre chose.

Le cadre en sera plusrestreint.

Je ne veux pas peindre la société contemporaine, mais uneseule famille, en montrant le jeu de la race modifiée par les mi lieux.

» a) La Comédie humaineb) Les Misérablesc) Les Rougon-Macquart réponse c) L'ambition de Zola est d'écrire « l'histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire » : tel est le sous-titre de la grande oeuvre de sa vie, Les Rougon-Macquart, qui se fixe pour but de dépeindre la réalité de divers milieux sociaux dans ses moindres aspects, à travers l'histoire d'une famille travaillée par l'hérédité et l'alcoolisme.

Dans une lettre adressé à son éditeur, début 1869, il fait le point sur le plan d'ensemble qu'il prévoit : « [il s'agira] d'un grand roman de moeurs et d'analyse humaine,en dix épisodes.

Chaque épisode fournira la matière d'un volume.

Ces épisodes, pris à part, formeront des histoires distinctes, complètes, ayant chacune leur dénouement propre ; mais ils seront en outre reliés les uns aux autres par un lien puissant qui enfera un seul et vaste ensemble.

» Ce « lien », c'est celui de la parenté qui unit les différents personnages de ces romans.. »