Vikings

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1   PRÉSENTATION Vikings, navigateurs et marchands scandinaves qui ont sillonné les mers de la fin du VIII^e siècle au début du XI^e siècle.

Appelée « époque viking «, cette période a longtemps été associée dans l’esprit populaire à une piraterie sans limites, même si les Vikings restent avant tout des commerçants. Des études modernes mettent en valeur les réalisations de l’époque viking, notamment en termes d’art, de technique, de technologie maritime, d’exploration et de commerce.

2   EXPANSION VIKING Le mot « Viking « provient peut-être du vieux danois vík (« baie « ou « crique «) ou du haut-anglais wic (« comptoir fortifié «), mais, plus vraisemblablement, il a pour origine le vieux norrois vikingar, « les hommes qui vont de vicus en vicus «, un vicus étant une ville-comptoir.

Les motifs de l’expansion des Vikings sont divers : manque de terre en Scandinavie, augmentation de la production de fer et besoin de nouveaux débouchés commerciaux ont probablement concouru aux explorations vikings.

Même si les historiens actuels supputent les premiers déplacements vikings bien antérieurs, le premier raid connu des Vikings à bord de leur knörr ou skeid (et non « drakkar «) est mené en 793 par des marins norvégiens sur l’île sainte de Lindisfarne, au large de l’extrémité nord-est de l’Angleterre.

Puis, au ix^e siècle, des navigateurs suédois pénètrent au cœur de la Russie, découvrant de nouvelles routes commerciales le long de la Volga et du Dniepr, fondant des cités-États comme Kiev et Novgorod, et ouvrant la voie vers Constantinople et les marchés exotiques d’Arabie et d’Extrême-Orient. Connus sous le nom de Varègues en Europe orientale, ces Vikings forment la garde rapprochée d’élite des empereurs byzantins.

Bientôt, des Danois s’attaquent aux cités de l’Empire carolingien en déclin (Hambourg, Dorestad, Rouen, Paris, Nantes, Bordeaux). Finalement, en 911 sera signé un traité leur accordant de vastes territoires en France septentrionale (actuelle Normandie, « pays des Normands «) où ils s’établiront.

Sous le règne de Canut le Grand, au XI^e siècle, un Empire scandinave de la mer du Nord est érigé, comprenant l’Angleterre, le Danemark et la Norvège. Les aventuriers norvégiens se joignent aux Vikings danois pour soumettre l’ensemble du nord de l’Angleterre (le Danelaw). Ils s’y établissent comme fermiers ou commerçants et développent de grandes villes comme York. Ils s’emparent également des îles Shetland et Orcades, des Hébrides et de la majeure partie de l’Écosse. En Irlande, ils jouent un rôle actif dans les querelles meurtrières entre des clans irlandais rivaux, et bâtissent les premières cités commerciales d’Irlande (Dublin, Waterford, Wexford, Wicklow et Limerick). Ils découvrent et s’établissent dans les terres inhabitées de l’Atlantique — les Féroé, puis l’Islande et le Groenland. C’est à partir de ce dernier qu’ils lancent d’ambitieuses expéditions pour s’établir sur le littoral oriental de l’Amérique du Nord (Vinland), mais ces tentatives de coloniser le Nouveau Monde — cinq siècles avant Christophe Colomb — sont rapidement abandonnées face à l’hostilité des indigènes. Cette conquête avortée de l’Amérique se retrouve dans les sagas islandaises médiévales.

3   INFLUENCES VIKINGS La grande capacité d’assimilation des Vikings aux populations locales laisse peu de place à une réelle influence de ces peuples du Nord. Un siècle et demi après leur établissement en Normandie, les descendants franco-vikings conquièrent l’Angleterre (1066) et la Sicile (1060-1090).

Les colons importent dans les îles britanniques de nouvelles formes d’art (voir Viking, art), des techniques agricoles novatrices, des aptitudes commerciales et une langue vigoureuse (des vestiges scandinaves sont toujours visibles dans les dialectes d’Écosse et du nord de l’Angleterre). Ils introduisent également des formes d’administration et de justice, comme le principe du jury — d’ailleurs, le mot loi provient du norrois. L’héritage le plus durable de l’époque des Vikings se trouve peut-être en Islande, qui produit la grande littérature médiévale des sagas.