Uranus

« Uranus Bien au-delà de l'orbite de Saturne, qui se déplace à une distance de 2 868 millions de km du Soleil, se trouve Uranus.

La planète Uranus fut découverte en 1781 par William Herschel et s'appela pendant quelques an­ nées la planète géorgienne, d'après le nom du protecteur de Herschel, le roi George III de Grande-Bretagne.

Du fait de l'éloignement d'Uranus par rapport à la Terre, notre con­ naissance relative à cette planète est assez schématique.

Elle tient la troisième place dans le système solaire, du point de vue de la taille, soit la moitié de celle de Saturne, mais sa densité est beaucoup plus grande.

Elle possède probablement un noyau rocheux très chaud enveloppé dans un manteau de glace.

Son atmosphère est un mélange d'hydrogè­ ne, d'hélium, d'ammoniac et de méthane.

Les caractéristiques de surface ne peuvent se distinguer et, cependant, la planète a partout une teinte verdâtre, ce qui laisse supposer qu'elle est couverte de différentes ceintures de nuages, .

semblables à celles que l'on aperçoit sur Jupiter et Saturne.

La chose la plus intéressante concernant Uranus est que cette planète tourne presque latéralement sur son orbite autour du Soleil.

Son axe est, en effet, incliné de 98 degrés, ce qui signifie que, pendant l'année uranienne, les saisons sont très particulières .

La période de rotation de la planète n'est pas exacte­ ment connue, mais les spécialistes pensent qu'elle se situe entre dix-sept et vingt-trois heures.

En raison de l'inclinaison extrême de son axe, la durée du jour doit beaucoup va­ rier entre un point et un autre pendant sa rotation autour du Soleil.

Cette rotation s'ef­ fectue en 84 ans et 7 jours · terrestres.

Une grande partie de l'hémisphère nord, en pre­ mier, et ensuite une grande partie de l'hé­ misphère sud sont dans l'obscurité pendant des périodes qui vont jusqu'à vingt années terrestres.

En mars 1977, une découverte im­ portante a été faite à propos d'Uranus.

Une équipe d'astronomes voulait faire des obser­ vations · détaillées de cette planète, au mo­ ment où elle devait passer devant une étoile particulière.

Ils espéraient en apprendre da­ vantage au sujet de son atmosphère.

En mesurant le temps nécessaire à Uranus pour éclipser l'étoile, ils pensaient pouvoir 106 Ci-dessous : Uranus, avec son système de cinq satellites, photo­ graphié en 1948 avec un télescope de 2,08 m à l 'observatoire Mc Do­ nald, au Texas.

En partant de la gauche , on distingue clairement Oberon , Ariel (en bas, à gauche sur l'anneau d'irradiation photo­ graphique), Uranus lui-même, Miranda, le satellite minuscule découvert très récemment, à l'in­ térieur de l'anneau, Umbriel et, la plus à droite, Titania.

faire des calculs precis sur son diamètre.

Mais, au contraire, les chercheurs constatè­ rent avec étonnement, que l'étoile s'était éteinte et rallumée cinq fois, juste avant qu'Uranus ne passât devant elle.

La même chose se produisit tout de suite après la réap­ parition de l'étoile derrière la planète.

La seule explication à ce phénomène était qu'U­ ranus se trouvait au centre d'un ensemble d'au moins cinq petits anneaux.

Des obser­ vations plus récéntes ont confirmé cette dé­ couverte, et les savants savent, maintenant, que les anneaux se trouvent sur le plan équa­ torial de la planète, dans une bande éloignée de 20 000 à 25 000 km de sa surface.

Jusqu'à ce jour, une seule photographie a pu être prise, qui montre en détail les anneaux.

Il semble certain qu'ils sont beaucoup plus minces et fins que les anneaux de Saturne avec, par endroits, une épaisseur de quelques centaines de mètres seulement.

Il faudra at­ tendre jusqu'en 1986 pour voir de plus près les anneaux d'Uranus .

A cette date, une son­ de spatiale américaine Voyager sera suppo­ sée passer à proximité de la planète au cours d'un voyage long et solitaire, qui l'entraînera à l'extérieur du système solaire.

Uranus a une famille de cinq satellites.

Les deux plus extérieurs, Oberon et Titania, fu-. »