Une mère vigilante:la femelle crocodile veille à la sécurité de ses petits.

« 1 / 2 Une mère vigilante: la femelle crocodile veille à la sécurité de ses petits Tous les crocodiles sont ovipares.

Leurs œufs ressemblent à ceux des poules: blancs et protégés par une épaisse coquille calcaire.

Le crocodile du Nil, répandu largement en Afrique au sud du Sahara, est une des rares espèces dont on connaisse la reproduction.

Au cours de la saison sèche, la femelle creuse son nid dans le sable, près de l'eau; c'est une dépression de quelque 30 à 50 cm de profondeur, où les œufs sont pondus en plusieurs couches.

La future mère remblaie la cavité, la recouvre de débris végétaux qu'elle apporte dans sa gueule, puis tasse le tout en s'y vautrant.

Durant les 12 à 15 semaines que dure l'incubation, laissée au soin de la chaleur ambiante, la mère crocodile monte à proximité une garde vigilante: il lui faut en effet défendre sa ponte de l'appétit d'une foule de prédateurs, le varan du Nil principalement, dont l'aire de distribution est sensiblement la même.

Peu avant d'éclore, les petits commencent à piailler dans leur œuf, ce qui renseigne leur mère: celle-ci se met à déblayer le nid, pour découvrir les œufs, lesquels ne tardent pas à éclore.

Des observations récentes ont montré que chez le crocodile du Nil, la femelle ne laisse pas ses nouveau-nés se débrouiller au hasard: elle les saisit déli­ catement dans sa gueule et s'en va les déposer dans une flaque d'eau tiède.

Les petits peuvent ainsi s'ébattre, dans les premières heures de leur existence, à l'abri du danger.

Ensuite, les jeunes, très joueurs et remuants, accompagneront leur mère en eau plus profonde.

Ils se nourrissent d'abord de larves et d'insec­ tes, puis de proies aquatiques plus grandes.

En dépit de ces précautions, seul un très petit nombre atteindra l'âge adulte, à peine cinq sur cent, tellement leurs ennemis sont nombreux: poissons, oiseaux, crocodiles adultes même, sans compter l'homme ...

Illustration: Eclosion de crocodiles du Nil, Crocodylus niloticus.

Mesurant à l'éclosion 30 cm de long, le crocodile du Nil croît de 25 cm par année, pendant 7 ou 8 ans, moins ensuite.

Au moment de sa maturité sexuelle, atteinte à l'âge de 6 à 10 ans, l'animal a entre 2 et 3 m de longueur.

Les individus de plus de 5 m sont aujourd'hui très rares.

@ 1977, Editions Rencontre S.A., Lausanne Photo Des Bartlett- Photo Res.

Imprimé en Italie 16 187 49- 1197 2 / 2. »