taphonomie.

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taphonomie. n.f., étude des conditions de formation des gisements fossilifères,
afin d'établir les lois ayant présidé à leur édification. La taphonomie a pour objet de
reconstituer l'histoire post mortem des restes des organismes vivants, enfouis dans les
sédiments, et leurs relations avec les milieux de conservation. Elle détermine les
facteurs biologiques, mécaniques, physiques et chimiques responsables du passage de la
biosphère à la lithosphère des parties minéralisées ou non des êtres vivants et des
traces de leurs activités.
La formation d'un gisement fossilifère peut se décomposer en trois étapes plus ou
moins simultanées, selon la nature continentale ou aquatique du milieu dans lequel elle
s'est effectuée. À l'origine, il y a une accumulation d'organismes morts, entiers ou
fragmentaires, bien qu'exceptionnellement des individus isolés puissent être aussi
fossilisés. Toute cause de mort collective (cataclysmes, épidémies, prédateurs...)
favorise la concentration de restes organiques. La deuxième étape concerne
l'enfouissement des restes, dont la vitesse conditionne la conservation : rapide, il les
soustrait à l'action destructrice des micro-organismes et des agents érosifs. C'est le cas
de l'archéoptéryx des calcaires de Solnhofen et des insectes dans l'ambre.
La troisième étape est caractérisée par l'intervention de processus chimiques qui, en
fait, entrent en jeu dès la mort des organismes. Les différentes réactions chimiques
contribuent à donner une composition minérale stable aux fossiles, sous forme de
carbonate, phosphate, silicate ou sulfure... L'ensemble des échanges entre le milieu de
conservation et les restes organiques est appelé diagenèse ; c'est elle qui transforme
les organismes en fossiles et les sédiments en roches. Chacune de ces trois phases est
très sélective ; elle provoque des pertes importantes d'informations quantitatives et
qualitatives sur les organismes originels. Néanmoins, les résultats obtenus sont à la
base des études de paléoécologie et des reconstitutions de paléo-environnements.
La taphonomie part du principe de causalité selon lequel les mêmes causes
produisent les mêmes effets ; elle est parvenue à formuler des lois sur la formation, la
localisation et la conservation des gisements fossilifères. Les relations mises en évidence
entre les différents facteurs trouvent leur application dans la taphonomie expérimentale,
qui recrée en laboratoire les conditions de fossilisation et étudie les variations des
paramètres biologiques, physiques et chimiques.
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