SYSTÈME SOLAIRELa planète sur laquelle nous vivons, la Terre, fait partie d'une très grande famille.

« 1 SYSTÈME SOLAIRE La planète sur laquelle nous vivons, la Terre, fait partie d'une très grande famille. Avec le Soleil, les planètes et d'autres corps mineurs, elle forme ce que l'on appelle le Système solaire. Le Soleil, composé pour l'essentiel d'hydrogène, contient 99,95 % de la matière du système tout entier.

C'est la raison pour laquelle il exerce une force de gravité intense sur tous les autres corps, qui tournent autour de lui.

Parmi ces corps, quelques-uns sont de grandes dimensions, les neuf planètes, autour desquelles tournent, par attraction gravitationnelle également, un ou plusieurs satellites. Les astronomes regroupent les planètes en deux grandes catégories : les planètes internes ou telluriques (parce qu'elles sont semblables à la Terre dans leur constitution), et les planètes externes (géantes) ou joviennes (parce qu'elles sont semblables à Jupiter).

Il existe en outre une grande quantité de corps mineurs, appelés astéroïdes ou petites planètes. Les quatre planètes internes - par ordre de distance croissante du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre et Mars - ne sont pas très grandes (leurs diamètres sont compris entre 5 000 et 13 000 km), elles ont une surface solide, un noyau central composé de métaux, et elles sont entourées d'une enveloppe gazeuse, l'atmosphère, sauf pour Mercure. La Terre est la seule planète sur laquelle la vie se soit développée.

En l'état actuel de nos connaissances, c'est aussi la seule qui soit en mesure de l'accueillir.

Ce n'est qu'à cette distance du Soleil que la température à la surface de la planète reste assez élevée pour que l'eau ne gèle pas, et à la fois assez basse pour qu'elle ne s'évapore pas.

L'eau à l'état liquide est en effet le seul milieu dans lequel peuvent se produire les réactions chimiques indispensables à la croissance et à la reproduction d'organismes vivants, tels qu'on les connaît. Les planètes externes elles aussi sont au nombre de quatre, soit, par ordre de distance croissante du Soleil : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Ces planètes sont beaucoup plus grandes que les précédentes.

En effet, leur diamètre est compris entre 50 et 140 000 km.

Elles sont composées pour l'essentiel de gaz, et il est donc difficile d'établir une frontière entre leur atmosphère et leur surface solide. La neuvième et la plus lointaine de ces planètes, Pluton, bien qu'elle se trouve dans la zone des planètes joviennes, a des caractéristiques différentes.

Il s'agit d'une planète de petite taille, dont les dimensions sont comparables à celles de notre Lune.

C'est pourquoi l'on tend à penser que ce n'est pas une planète comme les autres, mais un satellite de Neptune qui a échappé à l'attraction de cette planète. Outre les planètes, les principaux autres objets du Système solaire sont les satellites.

Certains se sont probablement formés en même temps que la planète autour de laquelle ils gravitent, tandis que d'autres ont été piégés par elle dans un deuxième temps.

Saturne et Jupiter sont les planètes qui comptent le plus grand nombre de satellites (respectivement 18 et 16).

La Terre n'en a qu'un, la Lune, tandis que Mercure et Vénus en sont dépourvus. Les planètes joviennes ont une autre caractéristique : elles sont entourées d'un système d'anneaux formés de corps solides de très petite dimension.

Saturne est la planète dont le système d'anneaux est le plus développé.

Certains d'entre eux ont été découverts à l'aide des premiers télescopes dès le XVII esiècle.. »