SYSTÈME SOLAIRE GÉNÉRALITÉS

« 1 SYSTÈME SOLAIRE GÉNÉRALITÉS On entend par « Système solaire » une famille de corps célestes formée par l'étoile Soleil et par une multitude de corps distribués autour d'elle. Dans le Soleil, qui a un diamètre de 1 390 000 km environ (plus de cent fois supérieur à celui de la Terre), se concentre 99,95 % de la matière de tout le système.

C'est pourquoi il exerce une force de gravité prépondérante sur tous les corps qui l'environnent.

Ces derniers tournent autour de lui suivant des orbites elliptiques.

Parmi tous ces corps, les plus grands sont les 9 planètes.

Elles se trouvent dans un rayon de 6 milliards de kilomètres, soit 39 UA environ, de l'astre central. Un ou plusieurs satellites tournent autour de la plupart des planètes.

Les satellites connus jusqu'ici sont une cinquantaine. Il est d'usage de subdiviser les planètes en deux catégories : les planètes internes ou telluriques (ainsi nommées parce que leur constitution est semblable à celle de la Terre), qui se trouvent de 0,38 à 1,52 UA du Soleil ; et les planètes externes, ou joviennes (ainsi nommées parce qu'elles ressemblent à Jupiter), qui se trouvent entre 5,20 et 39,44 UA du Soleil.

Entre ces deux familles de planètes, il y a un espace occupé par une grande quantité de corps mineurs : les astéroïdes ou petites planètes. Les planètes internes sont au nombre de quatre.

Ce sont, par ordre de distance croissante du Soleil, Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Elles se caractérisent par leurs dimensions modestes, de 5 000 à 13 000 km de diamètre, une croûte solide, un noyau central métallique, et une atmosphère plus ou moins raréfiée.

La masse volumique (densité) de ces planètes est comprise entre 3,9 et 5,5 g/cm 3.

Leurs périodes de révolution autour du Soleil varient de 88 jours (Mercure) à 687 jours (Mars). Les planètes externes elles aussi sont au nombre de quatre.

Ce sont, par ordre de distance croissante du Soleil, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Elles se caractérisent toutes par leur grande dimension, de 50 000 à 140 000 km de diamètre, par une composition généralement gazeuse et par l'absence de croûte solide en surface.

Leur masse volumique (densité) est comprise entre 0,7 et 1,7 g/cm 3. La période de révolution autour du Soleil de ce deuxième groupe de planètes varie de 11,86 années (Jupiter) à 164,77 années (Neptune). Pluton, la neuvième planète et la plus éloignée, bien qu'elle se trouve dans la zone des planètes externes, a des dimensions assez modestes, comparables à celles de la Lune.

Son orbite aussi est anormale à cause de sa forte excentricité et de son inclinaison importante par rapport à celle des autres planètes.

D'après certains astronomes, Pluton pourrait être un satellite s'étant échappé de l'attraction gravitationnelle de Neptune.

Cependant, depuis la découverte de Charon, en 1978, gros satellite de Pluton, cette hypothèse est tombée dans l'oubli car il paraît désormais difficile que deux corps se soient échappés en même temps de l'attraction plutonienne.

La période de révolution de Pluton est de 247,7 années. Quoique le Soleil fasse sentir sa force gravitationnelle jusqu'à 166 000 UA, les planètes connues sont concentrées à des distances très inférieures.

On se demande par conséquent s'il existe d'autres corps de grandes dimensions, qui. »