Symmaque

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SYMMAQUE Quintus Aurelius. Orateur et homme d’Etat latin. Né et mort à Rome (vers 340-vers 416). Fils de Lucius Aurelius Àraunius, qui avait occupé de hautes charges officielles, il en avait hérité, outre la grosse fortune et la situation politique, l’esprit de sagesse et de mesure. Son ascension du gouvernement de la Lucanie (365) au proconsulat d’Afrique (373), à la préfecture de Rome (384-385), puis au consulat (391) fut sûre et irrésistible. Au sommet de la gloire, devenu le porte-parole officiel de la noblesse et l’âme du Sénat il voulut réunir en sa personne, à l’exemple des anciens patriciens, les honneurs religieux et civils. Sa renommée d’administrateur parfaitement intègre et de politicien habile fut cependant égalée par son autorité littéraire; poète, il avait chanté les plages de Baïa, terre de volcans, couronnée de pampres; orateur, on louait ses panégyriques extrêmement adroits (l’un pour Gratien, deux pour Valentinien Ier) et ses Discours. Prosateur élégant, ses Lettres (403408) ravissaient les hommes de goût qui auraient souhaité les écrire sur des rouleaux de soie. Le prestige dont Symmaque jouit auprès de ses contemporains ne correspond pas à la valeur réelle de son œuvre. Les Lettres, par exemple, ne sont pas dépourvues d’artifices et de froideur. Les Panégyriques et les Discours sont redondants et emphatiques tandis que les Relationes, rédigées dans un style plus simple, sont davantage appréciées. L’unique œuvre dans laquelle Symmaque revive de nos jours dans son humanité caractéristique de Romain de la décadence est la Relation à Valentinien II [Relatio ad Valentinianum II], de 384, destinée à obtenir la révocation d’un décret de Gratien, datant de 382, en matière de culte. Là, Symmaque donne libre cours, dans des pages vibrantes d’authentique poésie, à son rêve de restauration païenne et a son mélancolique sentiment, résigné, de l’inéluctable décadence de l’Empire.