Stonehenge

Stonehenge, monument rituel préhistorique situé dans la plaine de Salisbury dans le sud-ouest de l'Angleterre, datant du néolithique et du début de l'âge du bronze. Stonehenge est le plus célèbre monument mégalithique du Royaume-Uni et la plus grande structure préhistorique d'Europe. Bien que sa signification précise reste inconnue, les spécialistes s'accordent à penser qu'il s'agissait d'un lieu de rassemblement tribal ou d'un centre religieux consacré aux observations astronomiques.

Stonehenge se compose de quatre ensembles concentriques de pierres. L'ensemble externe est constitué de grands blocs de grès rectangulaires qui forment un cercle (cromlech) de 30 m de diamètre. Ces blocs étaient à l'origine surmontés de linteaux en pierre (seuls quelques-uns sont encore en place aujourd'hui) qui les joignaient en un cercle continu. À l'intérieur se trouve un deuxième cromlech constitué de blocs de grès plus petits. Vient ensuite un ensemble de trilithes en grès, composés chacun de deux blocs verticaux surmontés d'un linteau. Ces trilithes sont disposés en fer à cheval à l'intérieur duquel se trouve un bloc de grès micacé évoquant une pierre d'autel.

Le monument est ceinturé d'un fossé circulaire de 104 m de diamètre. Du côté interne de ce fossé se dresse un talus dans lequel furent creusés 56 puits, les trous d'Aubrey (du nom du chercheur d'antiquités John Aubrey qui les découvrit). Ces puits furent utilisés à un stade tardif comme puits de crémation. Au nord-est, le talus et le fossé sont interrompus par l'« avenue «, une chaussée de 23 m de large et 3 km de long environ, bordée d'un fossé. Près de l'entrée de l'« avenue « se trouve la « pierre des sacrifices « (Slaughter Stone), un monolithe qui devait être à l'origine dressé (menhir). À peu près au même niveau, mais enterrée dans l'« avenue «, la Heel Stone servit probablement à viser le soleil levant lors du solstice d'été.

Stonehenge fut construit en plusieurs étapes, débutant sans doute sous forme d'un enclos rituel (Henge) entouré d'un fossé et d'un talus tels qu'il en existe beaucoup dans le sud de l'Angleterre. Il prit son aspect caractéristique vers 2200 av. J.-C. lorsque 32 blocs de grès bleu furent transportés des monts Prescelly, dans le sud-ouest du pays de Galles. On pense que la pierre d'autel a été prise dans les environs de Milford Haven, dans le Pembrokeshire.

Stonehenge fut sans doute construit par une peuplade qui disposait d'un important réseau commercial, et qui s'installa dans la région entre 1600 et 1300 av. J.-C. La présence dans les environs de tertres ronds artificiels recouvrant une tombe et de quelque 400 tumulus, construits entre 2000 et 1500 av. J.-C., a fait de Stonehenge un site archéologique de première importance. Les fouilles entreprises dans certains de ces tumulus ont révélé de riches offrandes funéraires et la présence de morceaux de grès bleu, semblable à celui des monolithes.

Stonehenge semble avoir joué un rôle moindre en tant que site cérémoniel vers la fin de l'âge du bronze. Il fut profané par les Romains qui firent tomber quelques blocs à une époque située entre 55 av. J.-C. et 410 apr. J.-C. L'un des trilithes à l'ouest de la pierre d'autel tomba en janvier 1797 et un autre en 1900. Ces pierres furent remises en place en 1958, redonnant au monument l'aspect qu'il avait durant l'occupation romaine. Des gravures peu profondes, découvertes en 1953 sur quelques-unes des pierres tombées, représentent des fers de hache utilisés dans les îles Britanniques entre 1600 et 1400 av. J.-C. et une dague à manche d'un type connu à Mycènes, en Grèce, entre 1600 et 1500 av. J.-C.

La fonction de Stonehenge fut l'objet de nombreuses théories. Le monument a pu servir à prédire les solstices d'été et d'hiver, les équinoxes de printemps et d'automne et les éclipses du Soleil et de la Lune. Il a donc pu permettre la mesure des positions du Soleil et de la Lune par rapport à la Terre et fonctionner ainsi comme un calendrier. Ce rôle a pu en faire un lieu de rassemblement pour des cérémonies religieuses liées au Soleil et à la Lune. À Stonehenge et dans d'autres sites de l'âge du bronze, on a également avancé que l'importance du cercle pourrait refléter la nature circulaire de la vie et cyclique des saisons.