STAËL Germaine Necker, baronne de

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On pourrait y voir, tout aussi bien, une amorce du débat récemment ouvert sur les deux notions opposées de la civilisation (liée à l'évolution historique de l'humanité, prise dans son ensemble) et de la culture (liée au caractère original, ethnique, de chaque peuple pris à part). Pour Mme de Staël, en effet, ce sont les pays les plus évolués et raffinés sur le plan des arts et des moeurs - la France, par exemple - qui peuvent précisément gagner à un échange culturel avec les peuples dits attardés ou barbares : Et comme l'élégance de la société nous préservera toujours de certaines fautes, il nous importe, plus qu'à tout autre, de retrouver la source des grandes beautés. Formule d'une rare audace, et, plus encore, d'une rare densité. Ainsi, d'une part, à la notion d'un art « opposé au nôtre», elle substitue l'idée d'un art différent mais complémentaire, et que par suite il sied d'accueillir. D'autre part, l'auteur nous fait entrevoir qu'un tel voyage d'études (dont elle s'institue pour nous le guide et l'interprète) chez ces peuples d'Allemagne tenus pour un peu arriérés, ne se situe pas seulement dans l'espace mais, du même coup, dans le temps : il est retour à l'âme primitive; à la source, dit-elle. L'écrivain selon son coeur, l'artiste total en matière de poésie, est donc celui qui, tout en restant vigilant, exigeant envers lui-même, voire élégant, de bon goût, dit-elle, sera aussi capable (une fois le moment venu, c'est-à-dire quand il chante) de s'abandonner et de perdre la tête; d'oublier le bruit de la terre pour écouter l'harmonie céleste. De plus, il doit être capable, à l'occasion, d'un véritable élan mystique : En effet, quand l'existence de l'homme est expansive, elle a quelque chose de divin (théorie de l'enthousiasme dont l'initiateur fut Diderot). En définitive le poète doit être un adulte et un enfant tour à tour. Cette étonnante conception de l'ambivalence du génie lyrique lui permet d'accéder sans frayeur à l'art nocturne de Novalis (et non pas seulement comme les autres Français de son siècle à l'art plus peigné, plus cosmopolite, d'un Goethe ou d'un Lessing). La fantaisie même, au sens allemand du terme, ne lui reste pas étrangère : elle découvre J.-E Rich-ter, dit Jean-Paul, le « fantasque » par excellence, dont les Allemands eux-mêmes n'avaient pas fait grand cas.