Sophocle

« Sophocle De Sophocle, fils de Sophillos, nous savons à vrai dire peu de chose.

Nous ne connaissons guère que son oeuvre, oumieux, ce que de son oeuvre ont voulu retenir les grammairiens anciens : sept tragédies sur plus de cent cinquante. La biographie qui nous a été transmise avec ce choix étriqué, pareille aux portraits de marbre des hommes de ce temps, aété refaite après coup.

Dans cet assemblage maladroit d'anecdotes, de citations, de lieux communs, quelques indicationsportent la garantie ou l'apparence de l'authenticité : le souvenir de charges publiques, de fonctions religieuses, où l'onentrevoit un citoyen notable de l'Athènes de Périclès le nom d'une épouse, Nicostraté, celui d'une autre femme, Théôris,ceux des fils que le poète aurait eus de chacune d'elles, celui d'un petit-fils qu'il aurait particulièrement chéri et à qui illégua son nom avec son art. La trame de cette vie (496-406 av.

JC) coïncide si exactement avec celle d'une période exceptionnelle de l'histoire, qu'onpressent l'invention de symboles, du triomphe de Salamine que Sophocle adolescent, choisi entre les plus beaux, célèbreen conduisant le choeur de danse, jusqu'aux angoisses du désastre de Sicile, lorsque Sophocle, élu entre les plus sages,est appelé avec neuf autres citoyens à rétablir l'union et le calme dans la ville, en passant par l'instant où crisse surl'Acropole le chantier du Parthénon, où Sophocle s'entretient avec Hérodote, accompagne Périclès dans ses expéditions. Mais ce bonheur constant, dont on dit que sa vie fut comblée, n'est sans doute que la transposition dans la biographie dupoète de la sérénité qui baigne l'oeuvre tout entière ; les anecdotes sur les démêlés de Sophocle avec ses fils, ses propossur l'amour ne sont qu'interprétations puériles de l'une de ses plus belles invocations lyriques, de maximes dont sespersonnages scellent leurs discours, des malédictions d'OEdipe contre ses fils, peut-être aussi l'expression du sentimentplus subtil des agitations du coeur auxquelles s'impose dans son oeuvre cette sérénité, qui n'est rien moinsqu'impassibilité mais bien sagesse conquise et toute vibrante d'humanité.

Ainsi la figure de l'auteur est forgée d'aprèsl'oeuvre. On voudrait du moins suivre cette expérience renouvelée que fut la carrière du poète, ne songeant à rien d'autre audébut, dans la loyale rivalité des concours, qu'à imiter et à continuer Eschyle, ne dédaignant nullement plus tard, aprèsdes succès incessants, de suivre et d'accueillir les innovations juvéniles d'Euripide, travaillant dix fois sur la même légende,reprenant la même figure à travers deux âges de sa vie, modelant cette sorte d'idéal de la tragédie attique qu'est latragédie sophocléenne.

Les règles de l'art dramatique qu'Aristote dégagera après coup, que notre théâtre classique, sidifférent du théâtre grec, s'imposera néanmoins comme des principes absolus, ont été d'abord découvertes par cettelongue patience artisane. C'est plus de vingt ans après ses premières victoires, à partir de la cinquantaine, que Sophocle paraît en possession de lamaîtrise de son art, de son style propre, de sa pleine fécondité.

Il n'est pas sûr que la gaucherie ou la raideur que nouscroyons reconnaître dans l'Ajax ou les Trachiniennes soient nécessairement des signes de jeunesse ; ces oeuvres nouspermettent du moins de mesurer le prix de l'aisance souveraine qu'on trouve aux oeuvres du grand âge, le puissant etabrupt Philoctète et, quelques années plus tard, à la veille de la mort, à quatre-vingt-dix ans, ce poignant testamentpoétique qu'est, en son atmosphère quasi surnaturelle, l'OEdipe à Colone ; mieux encore, encadrant peut-être, précédantou suivant de peu l'Antigone (441 av.

JC), ces deux oeuvres nous permettent de sentir ce que fut alors la découverte dubeau mouvement dramatique qui dès le prologue s'empare de l'âme du spectateur et la porte d'un élan jusqu'audénouement, et que nous avons appelé depuis l'unité d'action.

Vingt-cinq ans plus tard, Electre sera la reprise savante,trop savante il est vrai, avec les mêmes figures, des mêmes moyens devenus procédés conscients d'un sûr métier ; à mi-chemin, cette manière de chef-d'oeuvre du maître artisan, l'OEdipe Roi, dont le pire défaut est d'être devenu très tôt unmodèle, figeant le ton tragique, engendrant les règles.

Cette flétrissure pourtant n'a pu atteindre la fraîcheur de l'Antigonequi reste pour Sophocle et pour la tragédie attique l'instant de la grâce. Cette tragédie n'est encore au début du siècle, avec Eschyle, qu'un long récit brodé sur la trame continue des chants duchoeur, sommairement réparti entre une ou deux voix, et ne fait que redire solennellement les grandes lois du destininscrites dans la légende ; Sophocle y instaure l'art du discours, des beaux raisonnements où chacun justifie sa conduite,des promptes répliques qui se croisent dans l'assaut du dialogue, et le goût de l'analyse morale : le visage d'Antigone semodèle face à celui de Créon, s'enlève sur le profil plus tendre et fraternel d'Ismène ; surtout il change avec l'heure ; tourà tour s'y inscrivent héroïsme et faiblesse, et cette vie d'une âme "ondoyante et diverse" est désormais le vrai mouvementdu drame.

Les choeurs qui viennent rythmiquement suspendre ce mouvement ne font qu'en souligner le sens.

Dansl'équilibre, entre l'élan de l'inspiration et les finesses du métier, entre le respect de la légende et sa traduction en termeshumains, entre l'incantation lyrique et le jeu clair du discours, la tragédie découvre ses traits et sa structure classiques. En même temps des figures adorables, des thèmes éternels de méditation sont jetés dans l'imagination et dans lapensée.

Sophocle, chantant la puissance terrible de l'amour, la miraculeuse intelligence de l'homme, invoquant les arbres,les oiseaux et les gloires du paysage natal et la lumière du soleil que pleure en mourant son Antigone, opposant dans laclarté de la conscience la loi morale jaillie du fond de l'âme à la loi aveugle du prince ou de l'État, Sophocle n'est sansdoute que l'Athénien par excellence et simplement cela ; mais du même coup pleinement homme et fixant dans son oeuvrel'une des formes les plus nobles et les plus pures qui aient été jamais conçues et peut-être vécues de la sagesse et de ladignité de l'homme parmi ses souffrances et ses joies.. »