sarcophage

sarcophage, terme consacré aujourd’hui par les archéologues pour désigner des cercueils en pierre dont la cuve est en principe monolithique.

Le mot provient du terme grec sarkophagos, signifiant « mangeur de chair «, attribué à l’origine à une espèce de pierre à chaux extraite à Assos en Troade (Asie Mineure), qui avait la faculté de consumer totalement les corps. Dans le monde grec antique où la pratique de l’incinération est générale, la chaux est utilisée à la fabrication de cuves dans lesquelles sont déposés des corps non préalablement brûlés.

L’emploi du sarcophage apparaît quasi universel dans l’histoire de l’humanité. Il est attesté aussi bien dans l’Égypte pharaonique ou les cultures anciennes de l’Extrême-Orient, que dans l’Amérique précolombienne. Dans le monde romain, son usage se généralise au III^e siècle apr. J.-C., lorsque les inhumations l’emportent sur les incinérations. Durant la période mérovingienne, la fabrication de sarcophages de plâtre moulé, avec décors imprimés, dans des coffrages de bois, est une particularité de la région parisienne.