Saint Paul

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"Paul apôtre, non pas des hommes ni par l'intermédiaire d'un homme, mais par Jésus-Christ..." Celui qui se présente ainsi est sans doute l'un des douze choisis par Jésus-Christ pour être témoins de sa mort et de sa résurrection ? Non ; Paul avertit sans fard : "J'ai persécuté l'Église de Dieu." Qu'il se soit trouvé à Jérusalem en même temps que Jésus, c'est pure conjecture, car il n'en dit rien ; si son regard a rencontré le Christ, ce fut un regard d'indifférence, plutôt d'hostilité. A l'égard des disciples, sa haine ne fait pas de doute. Paul, qui s'appelait d'abord Saul, était né à Tarse en Cilicie, citoyen romain mais juif authentique et de la secte la plus stricte : pharisien. Élevé à Jérusalem, l'exacte observance de la Loi lui avait été enseignée par Gamaliel, l'un des plus fameux docteurs et des plus stricts. Quand il entendit Étienne apostropher durement son peuple : "Vous qui avez reçu la Loi et qui ne l'avez pas gardée", il avait la rage au cœur et grinçait des dents. S'il ne fut pas de ceux qui le lapidèrent, il veilla sur leurs vêtements, attestant ainsi son approbation. Puis Saul enchaîna et jeta en prison hommes et femmes, jusqu'au jour où "il plut à Celui qui l'a mis à part dès le sein de sa mère et qui l'a appelé par sa grâce de revêtir son Fils en lui". De ce retournement, Paul faisait inlassablement le récit : ne respirant que la menace et le meurtre, il avait demandé au Grand Prêtre des lettres pour les synagogues de Damas, afin d'y poursuivre l'œuvre policière commencée à Jérusalem ; tout proche de sa destination, un jour vers midi, il tomba de cheval à terre : "Une vive lumière venant du ciel resplendit comme un éclair autour de moi... et j'entendis une voix qui me disait : Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? Je répondis : Qui es-tu, Seigneur ? ­ Je suis, me dit-Il, Jésus de Nazareth, que tu persécutes." De ce jour Saul, appelé lui aussi directement par Jésus-Christ, prêcha, comme Étienne dont il avait approuvé le meurtre : "La Loi est intervenue afin que la faute abonde, mais où le péché a abondé, la grâce a surabondé, par Jésus-Christ Notre Seigneur." Il fallut du temps aux disciples pour croire que celui qui les persécutait était devenu l'un des leurs. Sept années après cette brusque conversion, en 43, Barnabé, chrétien important, alla chercher à Tarse Saul, qui l'aidera deux ans durant à régir l'Église d'Antioche.