sahel.

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sahel. n.m., région chaude semi-aride. Étant de climat intermédiaire entre le subhumide et
l'aride, les sahels sont des « rivages » climatiques (en arabe, s?hil signifie rivage). Certains
sont très localisés (comme le sahel d'Alger ou de Sousse), d'autres sont très étendus : le
Sahel africain, rivage de l'Afrique tropicale, s'allonge de Saint-Louis-du-Sénégal à Khartoum
sur 5 500 km. Mais le désert de Chihuahua, l'intérieur du Nordeste brésilien, le désert du
Kalahari, etc., sont également des sahels.

La nature sahélienne.
Énoncer que les climats sahéliens sont chauds (de 20 à 25 o C) et semi-arides (de 6 à
11 mm d'eau durant les mois secs) ne suffit pas, car ils se définissent par leurs excès :
l'été est très chaud (de 30 à 40 o C), l'hiver est frais ou froid (il gèle au Kalahari), les pluies
sont diluviennes (de 200 à 800 mm en quelques averses), mais imprévisibles d'une année
à l'autre, avec parfois des précipitations très faibles. Seule résiste à cette brutalité
climatique une végétation clairsemée adaptée à la sécheresse : brousse à épineux ou
steppe piquetée d'acacias. Le sol, ainsi mal protégé et par surcroît souvent sableux, est
donc livré à l'érosion éolienne en saison sèche et aux divers modes de ruissellement,
notamment en nappe, lorsqu'il pleut. Les cultures sèches et l'élevage extensif sont
praticables en année moyenne, et l'irrigation permet de magnifiques récoltes, comme en
témoignent les champs de coton du Soudan.

L'homme et le sahel.
Dans le monde entier, les sahels sont aujourd'hui victimes d'un début de désertification. On
a parfois attribué celle-ci, avec légèreté, à une détérioration climatique, notamment lors de
la sécheresse dramatique au Sahel africain en 1971-1973. En fait, la responsabilité
incombe aux hommes. Le climat sahélien est normalement sujet à des sécheresses
graves, lesquelles n'ont guère d'effets sur des populations clairsemées et volontiers
nomades. Mais la pression démographique entraîne une sédentarisation des habitants, une
mise en culture excessive et du surpâturage : tous faits que le creusement de puits tubés
modernes aggrave. D'où l'épuisement des ressources en eau, la dégradation de la
végétation, l'accroissement de la réverbération, donc de la sécheresse, l'assèchement des
rivières ; le retour de la pluie, loin d'être bénéfique, sera, du moins à ses débuts,
catastrophique. Seule une politique exemplaire d'encadrement et d'incitation, indifférente
aux pressions locales, pourrait venir à bout de cette désertification anthropique des sahels.
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Les corrélats
Afrique - Géographie - Les conditions naturelles - Climat et végétation
Brésil - Géographie - Les conditions naturelles
désert - Déserts et semi-déserts - Les régions semi-arides
désertification
Kalahari
nomadisme
sécheresse
Soudan
tropiques - Les différents milieux - Les milieux découverts des régions tropicales
Les médias
Afrique - carte physique
Les livres
sahel, page 4561, volume 8