Romantisme

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Le romantisme, dans sa quête éperdue de l'émotion et de la libre expression de la personnalité, s'oppose à la raison toute-puissante de la philosophie des Lumières. Son influence sur les artistes du XIXe siècle a été suffisamment profonde pour secouer les bases rationalistes, durement acquises, de la civilisation occidentale. Pour les romantiques, le chemin vers la vérité ne peut passer par la raison et l'intellect, mais par la spontanéité de l'instinct et de l'émotion. Les philosophes du XVIIIe siècle avaient considéré l'émotion comme un obstacle à la clarté de la pensée. Les romantiques se penchent quant à eux sur les capacités créatrices de l'émotion, et voient dans l'instinct, la passion, la volonté et l'empathie des éléments permettant de pénétrer les arcanes de l'homme et de la nature. Dans l'expérience romantique, la nature joue un rôle particulièrement important, loin de la vision impersonnelle et mécaniste qu'en avaient les philosophes. La nature n'est pas là pour être analysée, mais pour être éprouvée ; elle stimule les énergies créatrices de l'imagination et enseigne aux hommes une forme exhaussée de la connaissance : “ Un seul élan d'un bois printanier, peut vous enseigner davantage sur l'homme, sur le bien et sur le mal, que tous les sages ne le pourront jamais. ” Ainsi écrit le poète anglais William Wordsworth, dont les sentiments trouveront un écho dans les œuvres de nombreux autres poètes romantiques d'un bout à l'autre de l'Europe.

Le romantisme a des répercussions bien au-delà de la poésie et des arts. Il trouve son expression dans les mouvements humanitaires qui fustigent l'esclavage, le travail des enfants et la pauvreté. L'irrationalité va devenir l'aiguillon d'une pensée philosophique nouvelle.