relief.

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relief.
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PRÉSENTATION

relief, irrégularité de la surface de la croûte terrestre engendrée par des mouvements structuraux et érosifs.

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CARACTÉRISTIQUES GÉNÉRALES

Relief alpin
Le relief de la Terre, sur les continents ou sous les océans, est très diversifié. Sur les continents, les reliefs les plus spectaculaires sont
probablement les grandes chaînes de montagnes comme les Alpes. Avec plusieurs sommets de plus de 4 000 m d'altitude (dont le
mont Blanc qui culmine à 4 810 m d'altitude), les Alpes attirent hiver comme été de nombreux touristes et sportifs (alpinistes,
skieurs, etc.).Photographie de la face nord de l'Eiger, sommet situé dans le nord-ouest du massif de l'Aar-Gothard.
J. Messerschmidt/Leo de Wys, Inc.

Le relief regroupe toutes les irrégularités à la surface du globe : montagnes, collines, plateaux, plaines, fosses océaniques, etc. L'état du relief dépend de divers facteurs,
dont la nature des roches (les laves donnent des reliefs volcaniques, les granites des reliefs massifs, les calcaires des reliefs karstiques), l'environnement climatique
(pénéplaine en climat tempéré, pédiplaine en région aride), le type d'érosion (relief glaciaire, relief fluviatile) et sa durée d'action (les montagnes anciennes comme le
Massif central ont une morphologie différente des montagnes jeunes comme le Mont-Blanc).

Cycle de la roche
Le cycle de la roche représente l'interaction des processus internes (endogènes) et externes (exogènes) de la Terre. Il décrit
notamment les processus de transformation de chacun des trois principaux types de roches (roches sédimentaires, métamorphiques
et magmatiques) en roches de l'un ou l'autre des deux autres types, voire en roches d'un type spécifique différent. Les sédiments
compactés, cimentés et parfois recristallisés forment des roches sédimentaires ; les roches soumises à de fortes chaleurs et pressions
forment des roches métamorphiques ; les roches issues du refroidissement puis de la solidification de magma forment des roches
magmatiques (ou ignées).
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Le relief est toujours quantifié par rapport au niveau de la mer. L'orographie est la science qui s'intéresse à la description des reliefs, tandis que la géomorphologie
s'intéresse aux formes du relief terrestre, leur formation dans l'espace et leur évolution dans le temps. Le relief continental peut être mesuré par les satellites artificiels qui
gravitent autour de la Terre. Le relief des fonds marins peut être connu grâce à des sondages, des forages, des études sismiques et magnétiques (voir exploration du fond
des océans).

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TYPES DE FORMATION DU RELIEF

La géomorphologie distingue deux types de formation du relief : le relief structural et le relief modelé.

3.1

Le relief structural

Le relief structural résulte des mouvements tectoniques ou volcaniques. Le relief structural est dit primitif lorsqu'il n'a pas été modifié par des processus dynamiques. C'est
le cas par exemple des pentes de volcans actifs, ou des roches résistantes à l'érosion. Le relief structural est dit détritique lorsqu'il provient de processus et de mouvements
érosifs. Le relief est dit conforme à la structure (dans le cas contraire, on parle de relief inverse) lorsque les anticlinaux correspondent aux parties topographiques hautes,
tandis que les synclinaux correspondent aux dépressions (voir plissements).

3.2

Le relief modelé

Massif des Dolomites (Italie)
Les Dolomites s'étendent en Italie du Nord, entre le Tyrol et la plaine du Pô. L'érosion de la dolomie, roche calcaire qui a donné son
nom au massif, a façonné ces impressionnants reliefs déchiquetés.
Andy Williams/Robert Harding Picture Library

Le relief modelé résulte de phénomènes d'érosion et/ou d'accumulation. Par exemple, le relief karstique est un relief associé aux plateaux calcaires (formés sous le climat
tropical de l'ère tertiaire), dont la formation est due à l'action de l'eau qui dissout le carbonate de calcium. L'eau circule par des réseaux complexes, finissant en résurgence.
Les régions karstiques possèdent un très faible réseau hydrographique superficiel, et les pentes y sont rares. Ce relief est caractérisé par un succession de plateaux entaillés
par des gorges étroites et profondes, où s'écoulent les cours d'eau (rigoles, lapiaz, dolines, dépressions, canyons, avens, gouffres).

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DESCRIPTION GÉOGRAPHIQUE DU RELIEF

Du point de vue géographique, on distingue deux types de relief : le relief continental (29 p. 100 de la surface du globe) et le relief sous-marin (71 p. 100). La formation de
ces reliefs est directement liée au cycle de vie des plaques tectoniques : les rifts sous-marins sont les lieux où se forme la nouvelle plaque tectonique, tandis que les fosses
profondes et les chaînes montagneuses sont localisées dans les zones de subduction (lieux de collision entre les plaques tectoniques).

4.1

Le relief continental

Le relief continental est divisé en cinq types de morphologies : les dépressions, les plaines, les plateaux, les collines et les chaînes de montagnes. Trois principaux facteurs
interviennent : la composition minéralogique des roches, les forces internes qui modifient leur structure en réalisant des plissements et des failles, et l'érosion par le vent,
l'eau ou le gel. Le plateau continental correspond à la croûte continentale, et la rupture de pente à la terminaison de cette croûte. La couche sédimentaire tend à niveler les
reliefs de la croûte terrestre. En France, les points sommitaux du relief continental sont les Alpes (mont Blanc, 4 810 m), les Pyrénées, le Jura, les Vosges et le Massif
central.

4.2

Le relief océanique

Relief sous-marin
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Le relief océanique se décompose en trois zones principales, définies suivant la profondeur en eau (ou bathymétrie) : le plateau continental, la plaine abyssale (ou bassin
pélagique) et les fosses océaniques.

Relief du fond des océans
Le relief des océans (ou relief sous-marin) représente 71 p. 100 de la surface de la Terre. La diversité du relief sous-marin est
semblable à celle du relief des continents (ou relief continental) : il présente des plateaux, des bassins, des canyons, des plaines, de
profondes fosses et d'immenses chaînes de montagnes sous-marines (appelées dorsales océaniques).
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Le plateau continental est une plate-forme de faible profondeur (moins de 200 m généralement) et de faible pente (pente quasi-nulle). Un brusque talus mène à la plaine
abyssale (profondeur moyenne de l'ordre de 3 000 m) qui représente la majorité de la surface marine. Ce plancher océanique est parfois entaillé par de profondes fosses,
dont la plus profonde est la fosse des Mariannes (11 033 m de profondeur) dans l'océan Pacifique Nord. De véritables chaînes de montagne sous-marines s'élèvent audessus des plaines abyssales sur de très longues distances (plus de 60 000 km) au milieu des océans : ce sont les dorsales médio-océaniques. Les zones de formation des
dorsales médio-océaniques sont le siège d'une intense activité tellurique (séisme et volcanisme sous-marins).

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