Régence

Régence, nom donné, en France, à la période de minorité de Louis XV, pendant laquelle le pouvoir a été exercé par le prince de sang Philippe d’Orléans (1715-1723).

Le 2 septembre 1715, le lendemain de la mort de Louis XIV, le duc Philippe II d’Orléans, président du Conseil de régence par le testament du Roi-Soleil, fait casser celui-ci par le Parlement de Paris afin d’être régent de plein droit : il ôte ainsi le pouvoir au duc de Maine, fils légitimé de Louis XIV. Le Parlement obtient en contrepartie le droit de remontrance, qu’il a perdu, et qui lui permet d’exercer un pouvoir politique sur les affaires du pays.

La Régence mène une politique de réaction vis-à-vis de l’absolutisme instauré par Louis XIV. Philippe d’Orléans fait libérer les jansénistes et transférer la cour de Versailles à Paris. Il supprime les secrétaires d’État et les remplace par sept Conseils, constitués presque uniquement de membres de la haute noblesse, soumis à l’autorité du Conseil de régence. Ce système, appelé polysynodie, gouverne le pays entre 1715 et 1718 et repose sur la noblesse d’épée. En raison de l’incompétence de ses membres, les Conseils sont progressivement supprimés et les secrétariats d’État rétablis.

Face à la crise financière que connaît le pays, Philippe d’Orléans s’inspire des thèses de l’Écossais John Law. Ce dernier est à l’origine de la création d’une banque privée, en 1716, chargée de l’émission des billets et qui développe le crédit ; elle prend le nom de Banque royale en 1718. Law fonde également la Compagnie d’Occident qui, alliée à l’État et à la Banque, contrôle l’ensemble du système fiscal et du commerce extérieur français. Les résultats de cette politique économique sont divers : d’un côté, le commerce se développe, mais de l’autre, elle engendre de vastes mouvements de spéculation financière, provoquant la faillite du système. Cette expérience entraîne une profonde crise sociale dans le pays.

Dans le domaine de la politique étrangère, Philippe d’Orléans, aidé de l’abbé Dubois (ministre des Affaires étrangères avant d’être Premier ministre, en 1722) inaugure un nouveau système d’alliance et se rapproche de l’Angleterre des Hanovre. En 1717, la France, la Grande-Bretagne et les Provinces-Unies constituent la Triple-Alliance, qui se transforme en Quadruple-Alliance, avec l’adhésion de l’Autriche, en 1719, soutenant le traité d’Utrecht. Cependant, depuis la guerre de Succession d’Espagne (1701-1714), des tensions persistent entre l’Espagne de Philippe V et la France. Une première crise éclate, avec la conspiration de Cellamare fomentée contre le Régent français ; puis se déroule une guerre franco-espagnole, qui se conclut par la victoire de la France, à Saint-Sébastien et Urgel. Philippe V est alors contraint d’adhérer à la Quadruple-Alliance, en 1720.

La Régence se caractérise également par une révolution de la société du XVIII^e siècle. C’est l’époque d’une libéralisation des mœurs, en particulier à la Cour du régent, où la noblesse recherche le luxe et les plaisirs (Voir aussi société de cour). Les idées et les arts adhèrent aussi à ce nouveau courant : les salons de la cour se peuplent alors de philosophes, tels que Montesquieu, Voltaire ou Fontenelle, dissertant sur les nouvelles idées et qui annoncent les débats de l’époque des Lumières.

En art, les œuvres d’Antoine Watteau et un nouveau style — le style Régence — mettant en valeur la fantaisie, en particulier en architecture, en dessin et en ébénisterie, caractérisent cette époque.

Cependant, les bouleversements qui ont marqué les premières années de la Régence s’estompent et, à partir de 1720, Philippe d’Orléans se tourne vers une politique fidèle à celle de Louis XIV. Les Conseils sont supprimés ; en matière religieuse, le Régent se rapproche des jésuites et applique la bulle Unigenitus Dei Filius, à partir du 4 août 1720, qui condamne le jansénisme. Le symbole de ce retournement est la réinstallation de la cour à Versailles, en 1722. La Régence prend fin le 16 février 1723, lorsque Louis XV est reconnu majeur.