Ramsès II

Ramsès II, pharaon d’Égypte (v. 1279-1212 av. J.-C.) durant la période du Nouvel Empire.

D’un règne exceptionnellement long, Ramsès II est passé dans l’imagerie populaire comme l’archétype du pharaon, à la fois souverain de nature divine, valeureux guerrier et grand bâtisseur.

Troisième roi de la XIX^e dynastie, Ramsès II est le fils de Séthi I^er. Outre Néfertari et Isis-Nofret, les grandes épouses royales, le souverain a de nombreuses femmes au cours de son long règne, qui lui ont donné une centaine d’enfants. Sacré à Memphis, le nouveau souverain installe sa capitale dans le nord du pays, dans une ville qu’il fait construire : Per-Ramsès (« cité de Ramsès «).

Durant la première partie de son long règne, Ramsès II se bat pour reprendre les terres d’Afrique et d’Asie Mineure que l’Égypte possédait aux XVI^e-XV^e siècles av. J.-C. Ses principaux adversaires dans cette entreprise sont les Hittites, un peuple puissant d’Asie Mineure, contre lesquels il mène une longue guerre. La principale bataille a lieu en 1274 av. J.-C. à Qadesh, dans le nord de la Syrie ; revendiquée par Ramsès II comme une grande victoire égyptienne, la bataille se solde de fait par un statu quo. Selon les termes d’un traité conclu peu après, les terres contestées sont partagées et la paix est scellée par le mariage de Ramsès II et de la fille du roi Hattousili III.

Les années restantes du règne de Ramsès II se distinguent par une intense activité architecturale. Il achève d’abord l’œuvre de son père à Abydos, puis la grande salle hypostyle du temple d’Amon à Karnak dont la construction est entamée par Aménophis III, avant de construire ses propres temples, notamment le premier pylône de la première cour à péristyle du temple de Louxor, le « Château de millions d’années « à Thèbes — appelé Ramesseum par Champollion —, et le temple taillé à même le roc d’Abou Simbel, pour son épouse Néfertari et lui-même.

Le règne de Ramsès II marque un temps fort de l’histoire égyptienne antique ; à sa mort, Mineptah monte sur le trône (v. 1212-1202 av. J.-C.).