Quel est l’objet du Contrat Social ?

Il fut le résultat d’une entreprise de longue haleine. En 1742, alors qu’il était secrétaire de l’ambassadeur de France à Venise, Rousseau avait commencé à accumuler des matériaux pour un ouvrage qu’il dénomme à l’époque « Institutions politiques ». L’Avertissement de Rousseau Voici ce que dit Rousseau à propos de cet ouvrage qui ne vit jamais le jour : « Ce petit traité [entendons par là le Contrat Social] est un extrait d’un ouvrage plus étendu, entrepris autrefois sans avoir consulté mes forces, et abandonné depuis longtemps. Des divers morceaux qu’on pouvait tirer de ce qui était fait, celui-ci est le plus considérable, et m’a paru le moins indigne d’être offert au public. Le reste n’est déjà plus. » Rousseau, Contrat Social, Avertissement. Ceci ne va pas sans poser un certain nombre de questions. Une entreprise avortée ? La première question que l’on pourrait se poser est de savoir quelles sont les raisons qui font que cette œuvre n’a jamais vu le jour. Rousseau était absorbé par la rédaction de la Nouvelle Héloïse et de l’Emile, c’est pourquoi il laisse de côté son projet, pour s’apercevoir ensuite que le réaliser exigerait de nombreuses années. En somme, on peut dire vulgairement que dans cette affaire, Rousseau avait eu “les yeux plus gros que le ventre”. Et, découragé, il y renonce. Cependant, comme il le dit, il extrait de son travail effectué ce qui lui semble bon de présenter une certaine cohérence et un intérêt suffisant pour être publié et brûle le reste. On peut donc affirmer que le Contrat Social représente ce qui a survécu de cette entreprise avortée.