ponctuation, n.

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ponctuation, n.f., système de signes graphiques annexes utilisés avec des fonctions
diverses dans la notation écrite des langues modernes.

Inventaire des signes de ponctuation.
Sur le clavier des machines à écrire apparaissent, à côté des lettres, des signes spécifiques
qui ne correspondent pas à des phonèmes. Toutefois, ces signes - les signes de
ponctuation - occupent dans la ligne le même espace qu'une lettre. À peu près identique
pour toutes les langues utilisant l'alphabet latin, l'inventaire des signes de ponctuation est
abondant : le point /./, la virgule /,/, le point-virgule /;/, les deux points /:/, le point
d'interrogation /?/ et le point d'exclamation /!/ - ces deux derniers, retournés,
apparaissent aussi en espagnol au début de la phrase -, les points de suspension /.../, le
tiret /-/, les parenthèses, ouvrante /(/ et fermante /)/, les guillemets, également ouvrants
/«/ et fermants /»/. On y ajoute généralement l'apostrophe /'/ et le trait d'union /-/. Enfin,
on utilise parfois, pour des usages spécialisés, d'autres signes tels que l'astérisque /*/ et
les crochets, ouvrants /[/ et fermants /]/.

Fonction des signes de ponctuation.
De nombreux textes littéraires, notamment poétiques, modernes et contemporains,
suppriment plus ou moins complètement les signes de ponctuation. La lecture de ces
textes se révèle plus difficile que celle des textes ponctués. En effet, les signes de
ponctuation facilitent la lecture en donnant des indications de deux types. D'une part, des
indications démarcatives : le point, la virgule, le point-virgule indiquent les limites des
phrases, des propositions, des groupes de mots. D'autre part, des indications
sémantiques : les guillemets indiquent fréquemment qu'on ne prend pas à son compte
l'expression mise entre guillemets ; ainsi, on prétend parfois que les « chômeurs » ne sont
pas tous de vrais chômeurs.
En outre, plusieurs signes de ponctuation donnent simultanément des indications
démarcatives et sémantiques : le point d'interrogation et le point d'exclamation limitent la
phrase et en signalent la modalité interrogative ou exclamative ; les deux-points séparent
deux propositions et marquent la relation logique qui s'établit entre elles.

Histoire de la ponctuation.
Absente ou embryonnaire dans les écritures anciennes, la ponctuation est née, de façon
très variable selon les manuscrits, à la fin du Moyen Âge. Elle s'est considérablement
développée avec l'invention de l'imprimerie. En 1540, l'usage du point, de la virgule, du
point-virgule et du point d'exclamation étaient assez proches de l'usage moderne. Une
ponctuation normalisée par les imprimeurs est apparue à la fin du XIXe siècle, parfois en
contradiction avec les pratiques des écrivains.
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Les corrélats
parenthèse
phrase
point - 2.LANGUE
tiret
virgule