Polycrate

Polycrate ( ?–522 av. J.-C.), tyran de l’île égéenne Samos.

Vers 540 av. J.-C, Polycrate — aidé de ses frères, Sylocon et Pantagnotos — renverse le régime aristocratique et s’empare du pouvoir dans l’île de Samos. Pendant deux ans, il gouverne conjointement avec ses frères puis, après avoir exilé le premier et tué le second, assure seul le pouvoir.

Tyran belliqueux, Polycrate entreprend la conquête des îles voisines et de nombreuses pirateries lui permettent de faire de Samos une véritable puissance maritime. D’abord allié à Arcésilas III de Cyrène et au pharaon égyptien Amasis, en lutte contre le roi de Perse Cambyse II, il renverse ses alliances et se range du côté des puissants Perses ; en 525, il envoie plusieurs navires à Cambyse, sur le point d’attaquer l’Égypte. Il prend soin d’y embarquer ses plus farouches opposants dans l’espoir de les voir disparaître, mais l’équipage se rebelle et, de retour à Samos, assiège l’île avec le soutien de Sparte (524).

En corrompant les Spartiates avec de l’argent — en réalité de fausses pièces de monnaie —, il vient à bout du siège et parvient à sauver son autorité. L’essor croissant de Samos suscitant l’hostilité de villes telles que Milet ou Mytilène, Polycrate recherche une nouvelle alliance avec la Perse, laquelle redoute dorénavant la puissance de ce vassal. C’est ainsi qu’en 522 le satrape Oroétès attire Polycrate dans un guet-apens à Magnésie du Méandre. Le tyran de Samos est fait prisonnier et meurt crucifié, tandis que son frère exilé, Syloson, prend le pouvoir à Samos.

Embellie et enrichie d’édifices monumentaux — tels que le temple de Rhoikos et l’aqueduc conçu par Eupalinos —, Samos a grandement profité du gouvernement de Polycrate. Le tyran a également attiré à sa cour les poètes Anacréon et Ibycus.