plaine.

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plaine. n.f., région topographique plane, subhorizontale, peu élevée et, à la différence du
plateau, située en contrebas d'une zone de reliefs (les hautes plaines d'Algérie sont en fait
des bassins). Le terme est vague quant aux dimensions : la plaine indo-gangétique s'étale sur
2 000 km, la plaine de France, au nord de Paris, sur 20 km seulement.

Géomorphologie.
À la monotonie topographique des plaines s'oppose la variété de leurs origines. Certaines
petites plaines s'identifient à une surface structurale bien nette : la plaine de France, par
exemple, soutenue par le calcaire de Saint-Ouen. D'autres plaines sont des surfaces
d'érosion : les petites plaines d'érosion karstique de l'ex-Yougoslavie, appelées poljés ; les
immenses et très anciennes plaines d'altération sous climat tropical forestier à Bornéo ou
au Zaïre ; les vastes pédiplaines des plates-formes tropicales, façonnées, au Brésil comme
en Afrique du Sud, par le processus altération-planation latérale. La troisième catégorie,
enfin, est celle des plaines de colmatage : marais maritimes devenus plaines (la Hollande),
plaines sableuses des Landes de Gascogne, plaine alluviale limoneuse du Mississippi nourrie
par les inondations, plaine de Campanie en Italie nivelée par les cendres volcaniques,
plaines de dépôts glaciaires et fluvio-glaciaires variés d'Allemagne du Nord, cône de
déjection quaternaire de la Crau. Le colmatage est souvent recouvert d'un simple voile de
loess fertile, comme en Alsace.
L'hydrographie des plaines ne saurait évidemment être d'ordre torrentiel. Les rivières y
divaguent en méandres, voire en anastomoses. Les deltas, plaines par excellence, sont
souvent marécageux.

Rôle des plaines.
Les plaines, sauf lorsqu'elles étaient gorgées d'eau, ont toujours été favorables aux
activités humaines. Sous un climat favorable, leur absence de pente et la qualité de leurs
sols sont propices à l'agriculture. Les plaines se prêtent aisément, par définition, à la
circulation terrestre et, sauf exception, à la navigation fluviale. Elles ont donc presque
toujours été fortement peuplées : les grands greniers du monde sont des plaines, et les
grandes civilisations mères, comme celles de la Mésopotamie, se sont épanouies dans des
plaines. Mais la médaille a son revers : les plaines facilitent la progression des armées
d'invasion et elles présentent, sauf s'il s'y trouve des buttes ou des sinuosités de rivières,
peu de sites défensifs. En pays tropical, elles peuvent être désertées au profit des
montagnes. Aucun facteur naturel n'est donc absolument déterminant en histoire.
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Les livres
plaine, page 3921, volume 7
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Les corrélats
Brie
delta
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oiseaux - Les oiseaux dans leur milieu
plateau
poljé
varzea
Les livres
Vénétie, page 5449, volume 10