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PESTE NOIRE
Venu d’Asie centrale, ce fléau se répandit dans tout le continent jusqu’en Europe et affola les populations qu’il décima dans des proportions effrayantes de 1346 à 1353. On a estimé à une cinquantaine de millions le nombre des victimes de la peste noire.
Le nom de peste fut donné, dans l'Antiquité, à toutes sortes de maladies épidémiques qui firent un grand nombre de victimes. On ne sait si la fameuse épidémie, qui ravagea Athènes à plusieurs reprises entre 430 et 427 av. J.-C., durant la guerre du Péloponnèse, était vraiment la peste. La première épidémie indiscutable de peste fut celle qui atteignit Constantinople en 542 de notre ère et qui, pendant cinquante ans, étendit ses ravages sur les deux rives, européenne et africaine, de la Méditerranée. • La peste noire • Autres épidémies de peste La peste noire La deuxième grande épidémie de peste en Europe fut la peste noire qui sévit de 1347 à 1351. Des découvertes faites par des archéologues russes ont montré qu'elle eut son foyer en Asie centrale, d'où elle se répandit vers la Chine, vers l'Inde et vers l'Europe. Dès 1338/39, elle faisait ses premières victimes en Asie centrale. En 1347, elle décima l'armée de la Horde d'Or, qui assiégeait le comptoir génois de Calfa, en Crimée. La même année, elle faisait son apparition en Sicile ; en 1348, elle commença à désoler Florence (on lui donna aussi le nom de peste de Florence), diverses villes d'Italie, la France et l'Espagne ; en 1349, elle s'étendit sur l'Allemagne, l'Europe centrale et atteignit l'Angleterre. Ses ravages furent particulièrement terribles en Toscane, dans le N. de l'Espagne et dans le midi de la France. On estime que la peste noire fit environ 25 millions de victimes en Europe et autant en Asie. Autres épidémies de peste On peut citer la peste de 1466, qui ravagea la Thessalie, la Macédoine, la Thrace et Constantinople ; la peste de Venise (1478) ; la peste de Londres (1664/65), qui fit environ 100 000 victimes sur une population de 460 000 habitants ; la peste de Marseille (1720/22), qui fit environ 40 000 victimes mais fut la dernière de l'Europe occidentale. La dernière épidémie importante en Europe eut lieu en Russie, sur les rives de la Volga, en 1878/79. De brèves reprises se produisirent à Paris en 1920 et à Alger en 1930 et 1944. Mais l'Asie, jusqu'à une date récente, a continué à souffrir beaucoup de cette maladie. L'épidémie de Canton (1894) fit de 80 à 100 000 victimes. En Inde, plus de 9 millions d'êtres humains moururent de la peste entre 1896 et 1917. On n'enregistre plus aujourd'hui qu'un millier de cas de peste dans le monde, chaque année.