Perse (Empire)

 Proche-Orient, vie-ive siècle avant J.-C.

C'est en 550 que Cyrus renverse le roi mède Astyage et fonde l'empire qui prendra le nom d'Achéménide (Achéménès, ancêtre de Cyrus, était le chef des Perses vers le début du VIIe siècle). Rapidement, Cyrus conquiert la Lydie (dont le roi était alors Crésus), l'Est de l'Iran, la Babylonie. Il meurt en 530. Son fils Cambyse s'empare de l'Égypte, et périt assassiné en 522. Son frère Smerdis usurpe le pouvoir quelques mois, avant d'être renversé par Darius, représentant de la branche cadette des Achéménides, qui doit reconquérir l'Empire, et y parvient en un peu plus d'un an. C'est Darius qui donne à l'Empire sa structure définitive : une vingtaine de provinces (satrapies), dont les chefs sont de véritables vice-rois, assistés d'un secrétaire et d'un général que nomme le Grand Roi. Darius unifie le droit, les poids et mesures, et, en 493, crée une monnaie d'or, la darique, qui fera prime dans toute la Méditerranée orientale. Sous son règne les Perses s'installent en Thrace, et entrent ainsi en contact avec la Grèce continentale. Puis c'est la première guerre médique (490), dans laquelle Darius ne s'obstine pas. Il meurt en 486.

Son fils Xerxès échoue dans une seconde guerre contre les Grecs en 480-479, et, dans les années qui suivent, perd son autorité sur les cités grecques du littoral d'Asie mineure.

Son règne, qui s'achève en 465, marque le début du déclin de l'Empire perse. Les crises de succession se multiplient, des provinces se révoltent (l'Égypte, en particulier, qui n'est reconquise qu'au prix d'un grand effort militaire en 343) : mais Artaxerxès II (404-358) et Artaxerxès III (358-338) rétablissent l'ordre et l'unité. Le dernier souverain achéménide, Darius III (336-330), semble ne pas manquer d'énergie : il fait, vraisemblablement, assassiner Philippe II de Macédoine, et reconquiert l'Égypte à nouveau soulevée ; il essaie aussi de soutenir matériellement les cités grecques qui résistent à l'emprise d'Alexandre, mais trop tard, et ne peut rien contre le génie d'Alexandre.

La main-mise d'Alexandre sur l'ensemble de l'Empire perse donne à ce vaste État quelques années de survie. Mais dès sa mort, en 323, ses successeurs se disputent ses domaines : à partir de 301, l'Empire perse, qui a perdu l'Égypte, la Phénicie et la Syrie, devient celui des Séleucides.