Paul Verlaine

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Fils d'un militaire aisé, Verlaine naquit à Metz et fit ses études à Paris. Bachelier en 1862, il trouva un emploi alimentaire dans une compagnie d'assurances, tandis qu'il fréquentait les cafés et salons littéraires, où il rencontra les poètes du Parnasse. Il composait depuis l'enfance et avait même envoyé quelques poèmes à Victor Hugo. A partir de 1863, il fut publié dans des revues littéraires et trois ans plus tard parut son recueil de Poèmes saturniens. En 1869, il rencontra Mathilde Maute, âgée de seize ans, dont il célébra l'amour dans La bonne chanson. Il l'épousa en 1870 pour une idylle de courte durée : en 1872, Verlaine abandonna femme et enfant pour Arthur Rimbaud, devenu son amant. Les deux poètes voyagèrent en France et en Belgique, avant d'échouer à Londres, où Verlaine acheva Romances sans paroles. L'ouvrage fut publié en 1874, alors que leur relation devenue amère s'achevait tragiquement. Dans une crise de jalousie, Verlaine tira sur Rimbaud et le blessa légèrement ; il fut condamné à deux ans de détention. Sa peine purgée, il tenta sans succès de renouer avec Mathilde ou Rimbaud, et resta en Angleterre jusqu'en 1877. La parution d'Art poétique  en 1882, lui apporta la reconnaissance publique. Mais le décès de sa mère, puis celui d'un jeune élève qu'il appréciait le firent sombrer dans l'alcool. Bien qu'il continuât d'écrire des poèmes loués en France et en Angleterre, la misère le guettait, et il ne dut sa survie qu'à la diligence de quelques amis et à de maigres pensions.