Paul Ehrlich

« Paul Ehrlich1854-1915 Paul Ehrlich naquit le 14 mars 1854 à Strehlen, en Silésie.

Son père, un homme intelligent et d'esprit spéculatif, sa mère, née Weigert,pleine de bon sens et de sagesse, lui léguèrent leurs vertus et s'attachèrent à lui donner une éducation très soignée.

Après avoir passéson baccalauréat à Breslau, Ehrlich fit ses études de sciences naturelles et de médecine aux universités de Breslau, Strasbourg etFribourg-en-Brisgau ; il se présenta à l'examen d'État à Breslau, en 1877, et fut promu docteur en médecine l'année suivante à Leipzig.Au cours de ses années d'études, déjà, il s'occupa de colorations histologiques, jetant ainsi les premières bases de l'un des problèmesqui, par la suite, ne cessèrent de le captiver et dont il fit l'un de ses principaux champs d'activité.

Il acquit sa formation clinique de 1878à 1887 et fut le disciple de Frerichs et de Gerhardt à Berlin ; en 1884, ses travaux sur les colorations microscopiques, plus spécialementsur celles des hématies et du bacille tuberculeux, lui valurent sa nomination de professeur titulaire ; trois ans après, il passa sonagrégation de médecine interne à l'Université de Berlin.

Une lésion tuberculeuse des poumons l'obligea à séjourner plusieurs mois enÉgypte.

À son retour, il se créa tout d'abord un modeste centre de travail privé à Berlin.

En 1890, Robert Koch lui confia la direction del'un des laboratoires de l'institut des maladies infectieuses qui venait d'être créé.

La même année, l'Université de Berlin lui décerna letitre de professeur extraordinaire.

Dès 1896, il assumait la direction de l'Institut de recherches sur les sérums à Berlin-Steglitz, quidevait être transformé et transféré à Francfort-s/M.

en 1899, sous le nom d'Institut de thérapie expérimentale.

En 1906, l'institution"Georg Speyer-Haus", à Francfort, qui s'occupait essentiellement de chimiothérapie, lui fut également confiée.

En 1914, Ehrlich futnommé professeur ordinaire de thérapeutique expérimentale, et devint le premier recteur de la nouvelle université de Francfort.L'année suivante déjà, il mourait à Bad Homburg, le 20 août, à l'âge de soixante et un ans. L'activité scientifique d'Ehrlich a été considérable ; ce qui frappe, c'est, d'une part, la diversité des sujets qu'il a abordés, d'autre part,la logique avec laquelle ses recherches ont été entreprises, son infatigable capacité de travail et ses vastes connaissances des sciencesnaturelles.

Il était un homme de science inné ; sa culture et son esprit critique, heureusement associés à des dons spéculatifs, luipermirent d'échafauder des hypothèses de travail rigoureusement contrôlées par des expériences exactement conduites.

Ainsi, d'unepart, les théories qu'il défendit étaient basées sur son travail expérimental, d'autre part le résultat de ses recherches était le fruit deses géniales conceptions spéculatives. On peut distinguer dans l'Oeuvre de ce savant plusieurs domaines principaux.

Ses recherches sur les colorations histologiques furent,nous l'avons dit, les premières en date ; elles ont porté sur bien des domaines de la biologie et ont marqué un progrès considérabledans le développement de la technique histologique ; relevons plus spécialement ses recherches sur les hématies, sur la coloration descellules et tissus vivants, dont il fut le promoteur, et ses recherches sur la mise en évidence des bacilles de la tuberculose.

Nosconnaissances actuelles sur la morphologie normale et pathologique du sang et des organes hématopoïétiques sont basées en grandepartie sur les résultats des recherches d'Ehrlich. Un deuxième champ d'activité fut celui de l'immunité.

Avec Roux et von Behring, Ehrlich est le fondateur de la sérothérapie modernedont il créa les bases théoriques.

Il réussit avant tout à prouver qu'un organisme, traité avec des doses progressives de toxinesbactériennes, peut atteindre un degré d'immunité spécifique fort élevé contre les mêmes toxines.

Ehrlich s'attacha par la suite à fixer laconstitution de diverses toxines (d'origine végétale, bactérienne ou animale).

La doctrine de l'immunité doit à Ehrlich plusieurs de sespropositions fondamentales.

Quoi qu'on en puisse penser aujourd'hui, sa théorie des chaînes latérales en ce qui concerne la fixationaux cellules de l'organisme de substances qui lui sont étrangères, par exemple les toxines, est une magnifique conception intellectuelle. Dans ses recherches sur la formation des néoplasmes, Ehrlich tenta d'appliquer à l'étude expérimentale des tumeurs ses idées surl'immunité bactérienne, pour s'en servir dans la lutte contre le cancer.

Chercheur infatigable, il s'attacha finalement à certainesquestions de chimie et de biochimie, il réalisa la synthèse du bleu de Nil, colorant d'importance pratique en histologie, et surtout ilétudia à fond la chimie des composés arsenicaux.

C'est à cette question qu'il a voué ses dernières recherches.

On peut dire sansexagération que la synthèse du salvarsan, composé de l'arsenic qui révolutionna la lutte antisyphilitique, est la plus haute conclusion deses expériences.

Il montra que ce produit, relativement inoffensif pour l'organisme, est capable de détruire le spirochète de la syphilissans danger pour les cellules des tissus.

C'était la six cent sixième préparation arsenicale étudiée par Ehrlich et ses collaborateurs.

Ellefut longtemps nommée "Ehrlich-Hata 606".

Ces recherches sur l'arsenic et ses composés ont marqué le premier pas de lachimiothérapie spécifique dont les merveilleux succès actuels, obtenus par exemple avec les sulfonamides, sont connus de tous ; endéfinitive, c'est à l'Oeuvre et aux idées d'Ehrlich que nous sommes redevables des méthodes modernes de la thérapeutique anti-infectieuse. Le nom d'Ehrlich reste attaché à une quantité de méthodes de laboratoire, à certains mélanges colorants utilisés en hématologie et enhistologie, aux cellules nourricières du sang et du tissu conjonctif, au réactif d'Ehrlich pour la diazoréaction.

On parle en immunologie dela théorie d'Ehrlich en pensant à la théorie des chaînes latérales, on pense infailliblement à son nom lorsqu'on évoque le salvarsan, lepremier produit antisyphilitique spécifique. Le portrait du grand savant que fut Ehrlich serait incomplet si l'on omettait de parler aussi de l'homme ; chez lui s'alliaient la bonté, ladroiture et la sincérité à un esprit extrêmement vif, un tempérament énergique, même combatif, et un humour subtil.

La lettre d'unmalade reconnaissant lui importait plus que tous les honneurs académiques dont il fut comblé (docteur h.

c.

d'Oxford et de Chicago),couronnés par le prix Nobel de médecine (1908).

Il fut un mari dévoué, un père tendre et affectueux, un mentor et un ami paternelpour ses collaborateurs et ses étudiants.

Il savait combattre passionnément lorsqu'il s'agissait de défendre ses idées et la science. L'Oeuvre de Paul Ehrlich a grandement contribué à établir le prestige universel de l'Allemagne dans le domaine de la recherchemédicale ; en vain l'Allemagne de ces dernières et funestes années, poussée par la folie des grandeurs et aveuglée par son sentimentde supériorité raciale, a-t-elle tenté de ternir cette gloire ; l'Oeuvre et le nom de Paul Ehrlich sont à jamais indissolublement liés àl'histoire de la médecine.. »