particules élémentaires - physique.

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particules élémentaires - physique.
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PRÉSENTATION

particules élémentaires, composants fondamentaux de la matière ou de la lumière.
Le terme particule élémentaire, qui désignait à l'origine toute particule indivisible, a perdu aujourd'hui de sa valeur, depuis que les scientifiques ont montré que la plupart de
ces particules étaient décomposables. Désormais, ce terme s'applique à l'ensemble des particules subatomiques. À l'heure actuelle, on a répertorié plus de 300 particules
élémentaires.

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NAISSANCE ET ESSOR DE LA PHYSIQUE DES PARTICULES

La physique des particules, qui est l'étude des particules élémentaires et de leurs interactions, est née au début du XXe siècle. Les scientifiques, qui ne s'intéressaient
jusque-là qu'à l'étude de la matière à une échelle macroscopique, entamèrent des recherches sur la structure des atomes et des molécules, qui ont un diamètre d'environ
1 angström (10-10 m). Ces études eurent d'importantes répercussions dans le monde de la physique et conduisirent à l'élaboration de la théorie quantique dans les années
1920. Au début des années 1930, les physiciens s'intéressèrent plus particulièrement au noyau de l'atome, dont le diamètre est de l'ordre de 10-15 m. Grâce à leurs travaux
sur le noyau, on fut alors capable d'utiliser l'énergie nucléaire pour construire des générateurs ou pour fabriquer des armes (voir Nucléaires, armes). Mais c'est seulement
après la Seconde Guerre mondiale que les scientifiques entreprirent des études poussées de la structure des particules élémentaires.

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CLASSIFICATION DES PARTICULES

Au début des années 1930, on connaissait très peu de particules élémentaires. On savait que le noyau d'un atome est constitué de protons et de neutrons (découverte du
neutron par le physicien britannique James Chadwick en 1932), autour duquel gravitent des électrons. On avait également mis en évidence le photon, le constituant
fondamental de la lumière qui véhicule le rayonnement électromagnétique. Après 1945, la découverte de particules élémentaires s'accéléra, grâce à l'étude des
rayonnements cosmiques dans un premier temps, puis aux accélérateurs de haute énergie (voir particules, accélérateur de). Actuellement, plusieurs centaines de particules
ont &eacut...