Parthes

                Moyen-Orient, IIIe siècle avant J.-C.

Vers 250 avant J.-C., Arsace, chef d'une tribu de nomades, les Parthes, dont la civilisation s'apparentait à celle des Scythes, rejeta la suzeraineté des Séleucides. L'indépendance des Parthes sous la dynastie des Arsacides dut être défendue fréquemment, jusqu'au règne de Mithridate Ier (171-138) qui établit fermement son autorité sur le plateau iranien et la plaine mésopotamienne. Cavaliers sans rivaux et archers si adroits qu'ils pouvaient tirer tout en fuyant, les Parthes, étaient des adversaires redoutables. Lorsque Rome à l'époque de Pompée, mit la main sur l'Asie mineure et le Proche-Orient (64 avant J.-C.), les Empires romain et parthe se trouvèrent posséder une frontière commune. C'est le moment où les querelles dynastiques éclatent chez les Parthes, et le triumvir romain Crassus croit venu l'instant de les attaquer. Mais, à la fin de mai 53 avant J.-C., il est battu à Carrhes et tué ; Rome perd 10 000 légionnaires et sept des aigles des huit légions engagées.

Le règne d'Orode II (57 à 37 avant J.-C.) marque l'apogée de l'empire parthe, dont la capitale est installée à Ctésiphon. Mais sous ses successeurs, plus pacifiques, la pression romaine se fait à nouveau sentir. Les Parthes doivent consentir à l'établissement d'un protectorat romain sur l'Arménie (Ier siècle de notre ère). Au He siècle, Hadrien, Lucius Verus, Septime Sévère portent la guerre au cœur même de l'empire parthe, dont le dernier souverain, Artaban IV, est tué en 227 par un prince perse, Ardaschir, qui fonde la dynastie des Sassanides.